近年，二茬稻、棉花遍地开花，水车等农器普及，百姓日子宽裕，农税水涨船高。

    国库鼓了，朝廷便想着反哺黎民，定于开春大举兴修水利。陆佟民因曾在五南县治水的履历，被点为工部副使，参与督办。

    可他自知半桶水，于是虚心向汤楚楚求教。

    汤楚楚亦只略知皮毛，需翻书才好理出头绪。她把疑问一一记下，笑道：“这些门道我平日也没细想，待我回家考虑考虑，再回陆大人。”

    公事叙罢，自然聊到陆昊。

    自打在京都做学官后，陆昊迅速成长，白日理政，夜里读书，学问眼见着水涨船高。

    陆佟民考前摸过他的底——若搁过去，他敢拍胸脯说这孩子绝无贡士之命；如今，却不敢把话说死了。

    不敢把话说死，便是有了盼头。

    “有没有盼头且不论，昊儿与云家姑娘的亲事反正是铁板钉钉了。”陆佟民眉开眼笑，“原说云家年前返京，因慕容晋大运河工期耽搁，才拖到今年。掐指一算，年后他们该到京都了。云夫人发话：俩娃儿两情相悦，旁的枝节全免，一开春就把喜事办了。”

    汤楚楚弯眉一笑：“那这杯喜酒我喝定了，喝完再返回东沟镇。”

    傍晚，她与水云梦在陆家用了饭才告辞。

    冬日天短，出府时残阳犹在，拐到街口便暮色四合。

    马车碾过京都街石，天寒人稀，道旁铺面却灯火错落，反添几分热闹。

    “楚楚姐，快瞧——读书室！”水云梦挑帘指向街边，“这估计是羽儿后面新开的分号吧？能盘下城西这么大的铺面，可见前面赚翻了。”

    汤楚楚抬眼望去，三层的楼阁占地颇广，若非囊橐丰盈，绝计没办法租下。

    读书室确实日进斗金：一头靠海量话本杂剧，一头靠余夫子整理的历年科考真题，两样都是摇钱树。三位东家只取蝇头分成，余利尽数滚入新阁。

    正说话间，一群书生踱出门来，一路高谈阔论：

    “新的会试真题又售罄？我跑了五回，还是空手。”

    “读书室多印些不行吗？苦了咱寒士们了。”

    “京都三家印刷坊连夜赶工，仍供不应求。全国举子云集，印多少皆是不够的！”

    “得到真题才是首步，更愁的是那‘入会券’。”

    “何谓入会券？”

    “读书室每月聘名师讲科举真题，据说听过课的，比自己努力一年得益还多……”

    “本月开讲的是蔡夫子，讲义仍出自南山逸士之手……”

    汤楚楚莞尔，未料每月一回的讲堂竟火到这般地步。