澄心庄内庭院深深，小桥流水曲径通幽，亭台楼阁错落有致地掩映在古木奇石之间，处处透着精心雕琢的雅致与内敛的奢华。

    然而这如画的景致中，却弥漫着一种难以言喻的压抑。

    薛淮沿途所遇的仆役侍女，皆垂首摒息行动无声，如同精致的傀儡。

    王府护卫的身影在回廊和假山后若隐若现，无声地昭示着此地主人的绝对掌控。

    众人穿过几重院落，绕过一片碧波荡漾的莲池，来到庄院深处一处更为僻静的院落。

    院门虚掩，门楣上书“竹韵轩”三字，此地守卫明显增多，且皆是气息沉凝眼神锐利的王府精锐。赵德禄小跑着上前，在姜显身边低语了几句。

    姜显点点头，对身侧的薛淮道：“薛通政，吴平就在此院静养。他伤病缠身精神不济，还望薛通政问询时稍加体恤。”

    “下官谨遵殿下之命。”

    薛淮从善如流，随姜显步入竹韵轩内。

    室内药香与熏香交织，吴平半躺在软榻上，身上搭着薄毯，面色确如楚王所言透着不健康的蜡黄。见楚王与薛淮、叶庆进来，他连忙挣扎着起身行礼道：“末将吴平，参见殿下。”

    “免了，王妃说你旧伤复发疼痛难忍，不必过于拘礼。”

    楚王虚按了一下手，语气平淡随和，然后在靠窗的一张紫檀圈椅上随意坐下，仿佛真的只是来做个见证。

    吴平又向薛淮拱了拱手：“见过薛通政。”

    薛淮还礼道：“吴参将有恙在身，本官本不该叼扰，只是职责在身，关乎兵科刘给谏身死一案，有些关节需向参将印证一二，还请参将体谅。”

    吴平轻咳一声，低声道：“通政言重了，本将必当知无不言。”

    楚王朝这边看来，微笑道：“好了，都坐下说话罢。来人，上茶。”

    众人遂告罪落座，薛淮端详着吴平，此人年约三十四五，方脸阔口，一派赳赳武夫的模样，此刻却是一副病容。

    薛淮脑海中浮现吴平的履历，他二十岁出头的时候也象不少将门子弟一般，去九边军镇打磨积攒军功，但他显然要比大多数人幸运，仅仅五六年便调回京营，而且一路升为三千营左哨参将。

    这不仅仅是因为他有一个担任宁夏总兵官的父亲，在其妹妹成为楚王妃之后，他的仕途便更加顺利。一念及此，薛淮沉稳地问道：“吴参将，之前你与兵科刘给谏之间的公务往来频繁否？”

    吴平缓缓道：“兵科给事中掌审核戎政，我三千营左哨每月兵员、马匹、军械、粮饷诸般册籍，皆需经他手核查签押方能上报兵部与五军都督府，是以公务往来月月皆有。”

    薛淮微微点头，继续问道：“那么在参将看来，刘给谏为人如何？其行事风格是细密严谨还是流于形式？”

    吴平眼神微闪，斟酌道：“刘给谏为人方正，行事也颇细致。至于审核戎政，兵科自有章程，刘给谏也是依例而行，点验名册、核对数目皆算尽责。”

    薛淮象是颇为认同这个说法，接着问道：“不知刘给谏在审核贵哨军务时，可曾提出过质疑？或是对某些细节有过特别的关注？”

    这个问题看似随意，实则直指内核，那就是刘炳坤是否曾让吴平感到“麻烦”。

    吴平面色不变，坦然道：“刘给谏负责查核军务，有所询问乃常事。他有时对一些细枝末节颇为执着，比如辅兵花名册上某几个名字的笔迹差异，或是某批箭矢的入库日期比预定晚了半天等等。本将有时确需耗费些口舌解释，不过这些都是例行公事，刘给谏倒也未刻意叼难。”

    薛淮闻言便进一步深入道：“依参将之见，刘给谏对你以及对三千营左哨观感如何？是信任居多还是疑虑居多？”

    这个问题让吴平陷入沉默。

    楚王端起白瓷茶盏，目光低垂，看似对茶汤更感兴趣，但薛淮知道这位二皇子没有漏过他和吴平对话的任何一个细节。

    片刻过后，吴平谨慎地说道：“刘给谏为官清正，对谁都一板一眼。至于通政所言信任或疑虑，本将认为这不是刘给谏在意的事情，他对京营积年旧弊有所耳闻，故而对各处核查都格外仔细些，此乃人之常情。”

    “积年旧弊？”

    薛淮敏锐地抓住这个点，温和道：“不知参将所指具体是哪些方面？”

    吴平意识到失言，忙道：“通政误会了，本将并非特指具体的人和事。京营承平日久，冗员、器械损耗、马匹养护等等，各营各哨或多或少都存在些难处，此乃实情，想必刘给谏对此亦心知肚明。他身为言官，关注这些也是本分。”

    薛淮注意到对方情绪的变化，但他没有在这个点上深究，反而问及刘炳坤之死：“三月初七，刘给谏于西四牌楼忠义祠前不幸遇难，此事震动朝野，参将当时想必也听闻了？”

    吴平见薛淮没有追