九月十六，深夜。

    通州以南，四女寺河段。

    寒露已过，北地的秋风带着刺骨的凛冽，全然不似扬州晚风的缠绵。

    白日里奔腾浑浊的大运河，在沉沉夜色下化作一条墨色的巨蟒，无声地蜿蜒北去。两岸的芦苇荡在风中起伏，发出连绵不绝的沙沙声，如同无数窃窃私语的鬼魅，将这秋夜的寂静衬得愈发诡异深寒。沉家的船队此刻正停泊在一处相对开阔的河湾，四艘船锚定在黑暗中，居中是那艘巨大的福船，前后是三艘装载着嫁妆和货物的坚固货船，而四艘轻捷的快艇则如同警剔的哨兵，两两一组在外围缓缓巡戈，艇上悬挂的风灯在浓稠的夜幕里摇曳出昏黄的光圈，是这片黑暗中最显眼的光源。

    福船主舱内，烛火跳动。

    沉秉文坐在书案后，面前摊着的是运河沿岸的商号和连络名录。

    连日舟车劳顿，加之北地骤然转寒的天气，让这位淮扬巨贾的眉宇间染上难以掩饰的疲惫，鬓角的白霜在烛光下似乎又多了几缕。

    “父亲，夜深了，还不歇息吗？”

    沉青鸾端着一碗温热的参汤走进来，她穿着一身湖蓝色夹棉的袄裙，眼神清亮举止从容。

    沉秉文接过参汤，沉吟道：“这段水路河窄滩浅，水匪历来猖獗。虽然船队护卫周全，景澈也帮我们提前打点了河道巡检，但越是接近通州，我这心里反倒越不踏实。”

    沉青鸾微笑道：“父亲多虑了。我们一路行来风平浪静，而且薛世兄在岸上也安排了人沿途照应，如今眼瞅着快要到通州了，这里是天子脚下，想来不会出现意外。”

    话音未落，船舱外忽然传来一声短促的鸟鸣。

    那声音极其怪异，尖锐又带着一种人为的滞涩感，绝非夜枭或水鸟的自然啼叫。

    沉秉文脸色微变，旋即站起身来，不容置疑地说道：“鸾儿，快去你母亲那儿，记住关紧门窗，无论外面发生何事，绝不可出来！”

    沉青鸾侧耳细听，外面依旧一片静谧，仿若方才的鸟鸣只是幻觉，但她知道父亲绝非自乱阵脚之人，早年间为了开辟盐路走南闯北不知经历过多少风雨。

    故此她没有丝毫迟疑，甚至没有多问一句，只是迅速看了一眼父亲，郑重点头道：“女儿明白！”她转身便走，步伐迅捷而无声息，湖蓝色的身影一闪便消失在通往内舱的甬道。

    与此同时，船队外围，负责警戒的快艇上。

    船头站着一位身材高大的四旬男人，他便是沉家护卫首领岳平，另一位首领齐三则留在扬州。这两人早年都是刀口舔血的草莽豪杰，后来相继被沉秉文折服，从此忠心耿耿地守护着沉家的安危，并且培养出一群身手高明的护卫。

    那声怪异的鸟鸣同样清淅地落入岳平耳中，让他全身的肌肉瞬间绷紧。

    “不对劲！”

    岳平低吼一声，声音压得极低，“老三，火把！往左舷水面晃！”

    旁边一个精瘦的护卫立刻抄起一支浸满油脂的火把，用火镰猛地擦燃。

    橘红色的火焰“腾”地亮起，瞬间撕开一小片黑暗。

    “哗啦！

    火光乍亮的瞬间，几道几乎与墨色河水融为一体的身影，正悄无声息地从水下冒出头来，距离快艇左舷不足三丈！

    他们头上戴着象是水草编织的兜帽，脸上蒙着只露出双眼的黑色面罩，口中衔着细长的芦苇管子用于呼吸。

    每人手中都握着一柄闪铄着幽蓝寒光的短刃，以及一截带着锋利倒钩的绳索。

    这群水鬼显然没料到船队的护卫反应如此之快，火把亮起的刹那，动作明显一滞。

    为首一人眼中闪过一丝凶戾，猛地吐掉嘴里的苇管，发出一声尖锐呼啸，显然是在向同伙发出行踪已经暴露的信号，示意其他人不必遮掩踪迹尝试强攻。

    “敌袭！吹号！示警！”

    岳平的语速又快又急，手中早已扣紧的强弩毫不尤豫地对准冒头最快的那道黑影，“蹦”的一声机括响动，弩箭带着凄厉的破空声激射而出！

    水鬼显然没有料到一介商贾之家的护卫居然会配备弩箭，这可是大燕律明文禁止的重罪。

    他们不知道这是薛淮为了沉青鸾等人的安全，特意向天子求来的一道恩旨，允许岳平等十馀位沉家内核护卫在北上护送途中配备弩箭，毕竞在近距离的争斗之中，弩箭的杀伤力无与伦比。

    “噗嗤！”

    弩箭精准地没入那黑影的肩胛，强大的力道带着那人向后倒仰，溅起一片水花，瞬间被河水吞没。其馀水鬼无不一愣，面上浮现惊诧之色，随即在领头的率领下，猛地潜入水下，如同鬼魅般再次消失不见。

    与此同时，凄厉的号角声从岳平所在的快艇上冲天而起，紧接着另外三艘快艇上也响起同样的号角。福船和货船上原本沉寂的船舱立刻炸开了锅