沉家在京城置办的宅子位于鸣玉坊，距离薛府所在的大雍坊约莫步行一炷香可达，中间有河槽西街、翠花街和马市桥街等相连，往来十分便利。

    这套三进宅子带东西两座跨院，原是一位老翰林所有，后来他举家搬回江西老家，沉随便奉沉秉文之命购得，以作沉青鸾出阁所用。

    对于沉家而言，耗费些许银钱不值一提，若非京城人多嘴杂，这套三进宅子其实不太匹配沉青鸾的身份一行人安顿下来之后，翌日沉秉文和杜氏便联袂登门，亲至薛府拜望薛淮的母亲崔氏。

    薛府中门大开，崔氏在薛淮的陪伴下，率府中人等至大门外相迎。

    太和五年至太和九年，薛明章担任扬州知府并巡盐御史，一家人在扬州生活了五年。

    薛沉两家的交情在这五年里变得愈发深厚，哪怕是在薛明章因病去世之后，沉家逢年过节都会派人千里迢迢从扬州赶赴京城，给崔氏送上一份厚礼。

    薛明章和沉秉文互为知己，崔氏和杜氏成为闺中密友，薛淮和沉青鸾更是青梅竹马两小无猜。如今两个晚辈缔结婚约，两家更是亲上加亲。

    不多时，在崔氏期盼的目光中，沉家的马车抵达。

    当沉秉文扶着杜氏走下马车，崔氏的眼框登时泛红，十年前薛明章去世的时候，她曾见过赴京吊唁的沉秉文一面，而她和杜氏已经整整十三年未见。

    “婉贞妹妹！”

    崔氏几乎是跟跄着向前迈了两步，全然顾不得主家的仪态端庄，泪水再也无法抑制，汹涌地夺眶而出。“崔姐姐！”

    杜氏亦是瞬间红了眼框，看着鬓角已添华发的崔氏，积攒十数年的思念与感慨冲破心防。

    她快走几步上前，伸出微颤的双手用力握住崔氏早已伸出的手。

    两双手紧紧交握在一起，崔氏的泪水顺着脸颊滑落，滚烫地滴在两人交握的手背上，也烫在杜氏的心尖上。

    她看着崔氏眼角的细纹，想起当年扬州府衙后院，那位风华正茂温婉娴雅的知府夫人，如今已是历经风霜独自支撑门庭的孀居贵妇，心头更是酸涩难言。

    “婉贞妹妹”

    崔氏哽咽着，千言万语堵在喉间，最终只化作一声长长的叹息，“十三年了扬州一别，竞已是沧海桑田。”

    “是，崔姐姐，十三年了…”

    杜氏的声音也染上浓重的鼻音，她抬起一只手怜惜地拂去崔氏脸颊上的泪痕，“姐姐，这些年苦了你了一旁的沉秉文看在眼中，亦是百感交集。

    他上前一步，对着崔氏深深一揖，郑重道：“嫂夫人，愚弟与内子今日前来拜望，见嫂夫人安泰，愚弟心中大慰。只是睹夫人清容，更念兄长风采如在昨日，音容笑貌恍然如新。未能再与兄长把酒言欢，愚弟实在抱憾终身！”

    崔氏看着岁月在沉秉文眉宇间刻下的痕迹，想起亡夫生前每每提及沉秉文时的赞赏与情谊，心头更是五味杂陈，于是松开杜氏的手，对着沉秉文郑重回了一礼：“秉文兄弟快请起！亡夫在时，常言秉文兄弟乃其平生知己。这些年多亏了贤夫妇惦记照拂，每每逢年过节，殷切的问候从不曾间断。这份情意，崔氏铭记于心。”

    薛淮侍立在母亲身侧，看着三位长辈久别重逢的真情流露，适时上前一步，温声道：“母亲，岳父岳母远道而来，一路舟车劳顿，又值秋凉风紧，不如先请长辈们进府叙话？”

    崔氏这才恍然，连忙拭去眼角的泪花，笑道：“瞧我欢喜得都糊涂了！秉文兄弟，婉贞妹妹，快快里面请！淮儿说得对，外面风大，咱们有话进暖阁慢慢说。”

    她一手挽住杜氏的骼膊，亲密得如同当年在扬州时一般自然，另一手则热情地示意沉秉文先行。沉氏夫妇含笑点头，众人遂同行入府。

    崔氏和杜氏睽违十三载，自然有说不完的话题，沉秉文和薛淮在一旁安静地倾听。

    及至用过一场温馨又郑重的家宴，崔氏拉着杜氏前往内宅商讨两家婚事的细节，薛淮则将沉秉文请到自己的书房。

    薛淮亲手为沉秉文斟上一杯热茶，待沉秉文落座，他并未过多寒喧，神色郑重地开口道：“岳父大人一路辛苦，本不该再以庶务叼扰，但是小婿有一桩关乎国计民生，亦与沉家未来发展息息相关的大事，亟需与岳丈详谈。”

    沉秉文眼中精光一闪，颔首道：“景澈但说无妨。”

    “早在扬泰船号成立之初，我便在暗中筹谋此事，在和沉阁老商议之后，更已取得漕督赵大人、漕军总兵伍伯爷和漕帮帮主桑世昌的鼎力支持。”

    薛淮走到书案旁取出一份厚实的卷宗，在沉秉文面前徐徐展开，图上清淅勾勒着蜿蜒的漕河与潦阔的海岸线，还有密密麻麻的标注与朱笔勾勒的线条，“岳丈请看，这是我关于漕海联运的初步方略。”沉秉文的目光瞬间被图纸牢牢吸引。

    作为纵横商海数十年的淮扬巨贾，他太清