在薛明纶的印象中，薛淮这个宗族晚辈虽然年轻，却已深得为人为官之三昧，尤其是静如处子动如脱兔之道，他掌握得入木三分。

    这些年他查贪官肃盐漕靖京营，行事张弛有道，个中火候之精妙令包括薛明纶在内的重臣大为赞叹，只恨自家晚辈不及其万一。

    基于此，薛明纶一开始对薛淮今日直来直去的风格有些不适应。

    在他想来，当他接连两次示好之后，薛淮没有任何理由将他拒之门外，接下来自然可以借着大婚之后拜望宗族长辈的名义加深联系，譬如此时此刻。

    然而薛淮来是来了，想要的却远比薛明纶的意料更多。

    他并不满足于那种蜻蜓点水、徐徐图之的方式，而是要趁着这个机会尽快与薛明纶创建真正的政治同盟。

    这与他近几年展现的谨慎性情不太相符。

    薛明纶一时间略感不解，盖因薛淮如今春风得意大势在手，根本不需要急切地拓展人脉，而且他的漕海联运之策合情合理，工部目前仍旧是沉望的地盘，薛淮想要促成此事，其实不必拐个弯求到薛明纶头上。他这么做无非是想看清薛明纶的真实立场。

    只是这对于薛明纶而言，毫无疑问有些操之过急。

    他身上的宁党烙印太深，这二十年来积攒的人脉也大多在这个圈子里，岂是三言两语就能撇清？先前他在宁珩之面前能够镇定自若，那是因为他除了表现宗族长辈的仁厚之外，对薛淮并无其他任何实质性的帮助，这让他可以对宁党诸人有一个合适的交代。

    毕竟当年薛淮刚刚入仕那段时间，在京城撞得头破血流之际，薛明纶不仅没有落井下石，反而屡次施以援手，如今这般大度倒也说得过去。

    按照薛明纶的预想，他会尽力周旋在宁党与清流之间，在这个过程中逐渐让薛淮看到他的诚意，最后再想方设法助力薛淮一手，从而为河东薛氏的数百年基业增添更大的保障。

    只是人算不如天算，他怎么也想不到薛淮会一改往常稳健的风格，突然变得这般耿直。

    望着薛淮深邃的双眼，薛明纶终于开口问道：“景澈，你可知老夫是谁？”

    薛淮对他的履历了如指掌，平静地回道：“伯父乃先帝朝景云二十四年殿试一甲榜眼，太和二年任工部屯田司郎中，太和七年升工部右侍郎，太和十二年工部尚书出缺，伯父得宁首辅举荐接任工部尚书一职，至太和十八年为止。纵观伯父此前履历，您的仕途可谓一帆风顺，固然这里面最重要的原因是您自身的能力和勤恳，但是宁首辅几次出手相助和提携也十分关键。”

    听闻此言，薛明纶抬起眼，眼神陡然锐利起来：“你既知老夫与宁首辅之渊源，就不怕我转身便将你的构想送到元辅案头？”

    薛淮微笑反问道：“为何要怕？”

    薛明纶端起茶盏饮了一口，缓缓道：“你所谋仍旧是开海之策，漕海联运不过是温水煮青蛙之手段，这一点连我都瞒不过，更不必说宁首辅。这几年我虽不在京城，却也听过一些似是而非的传言，譬如你与当世大儒守原公成为忘年交，而他这一年来没少在士林之中宣扬海运之利，着实影响了不少读书人的看法。”薛淮依旧淡定地坐着。

    薛明纶见状便继续说道：“你向来不打无准备之仗，既然今日敢在我面前直言相告，想来各方面的时机都已成熟。守原公在士林中名望卓着，但是光靠这些读书人的清议难以成事，你必然做好了另外两手准备，其一是明面上由扬州沉、乔两家掌握，实则完全在你控制之中的扬泰船号，至于其二，你应该早已和漕督赵文泰达成了合作的意向。”

    薛淮既没有承认也没有否认。

    薛明纶双眼微眯，略显复杂地说道：“景澈，你果真不怕我将这些事情告知宁首辅？”

    这一次薛淮没有直接回答这个问题。

    他也端起茶盏饮了一口，声音稍稍压低却显得更有力量：“伯父，侄儿也有件事想请教。”薛明纶道：“但说无妨。”

    “侄儿对四年前那场工部贪渎大案记忆犹新。”

    薛淮一边说一边观察薛明纶的反应，见其面色并无异常，才转入正题道：“此案因都水司贪墨窝案而起，实则与漕运这条在线的蛀虫脱不开干系。伯父虽有御下不严之责，但在侄儿看来，此案真正的根源在于那些蛀虫贪得无厌。伯父乃治世能臣，然而想要做事就离不开下面盘根错节的官吏们，偏偏他们和宁党有着千丝万缕的关系，伯父无法像家师一般以雷霆手段处置，最终不得不背负一口很冤枉的黑锅。”至此，薛明纶的神情终于有了一丝细微的变化。

    正如薛淮所言，四年前那场工部大案，天子因为十年间被贪墨的一千多万两银子大发雷霆，然则这些银子又有几两进了薛明纶的口袋？

    再者说，他薛明纶身为河东薛氏这一代的掌家之人，不至于为了每年一二十万两银子给自己的仕途埋下这么大