午后，薛府的马车穿过热闹的鼓楼东大街，绕过庄严肃穆的国子监红墙，最终停在闻名遐迩的琉璃厂街囗。

    沉青鸾甫一落车，便觉一股迥异于市集喧闹、醇厚凝练的文化气息扑面而来。

    她饶有兴致地望去，只见长长的街道两旁，店铺尽皆悬挂着古朴的匾额，诸如汇萃阁、汲古斋、墨香苑之类。

    再往前，书肆里那些身着儒衫的士子或凝神翻阅或低声交流；画坊前，悬挂着笔触或雄浑或细腻的各色花卷；笔墨铺子里，各种湖笔宣纸端砚琳琅满目；更有各种专卖金石碑帖、瓷器杂项的店铺，令人目不暇接。

    此地是文脉汇聚之地，亦是京师顶尖奢侈品的集散之所。

    一件前朝名砚、一幅画圣小品、一方古玉印玺，动辄价值千金。

    薛淮没有带着沉青鸾进入那些声名显赫的大店，反而在一家专卖西洋新奇器物的“奇巧轩”内驻足。此处店面不大，货架上陈列着几件色泽斑驳、形态各异的玻璃器物：一只勉强算得上透明的广口花瓶，几块切割粗糙的彩色玻璃片，几只杯壁厚薄不均的杯盏。

    虽然器物成色平平，标价却高得令人咋舌。

    店主是个精瘦的中年人，见薛沉二人气度不凡，连忙上前殷勤介绍道：“二位贵人，这可是万里迢迢从西洋运来的琉璃盏，您看这色泽通透”

    沉青鸾出身巨商之家，眼光自然不俗，她拿起一只琉璃盏对着光细看，只见内里气泡杂质密布，光影扭曲得厉害，远不如店家吹嘘得那般好。

    她微微蹙眉，转而对薛淮低声道：“夫君，此物粗砺，远逊于上好玉器瓷器，其价虚高，恐是仗着舶来二字唬人罢了。”

    所谓价比黄金的琉璃盏，在薛淮看来自然粗鄙。

    他没有理会依旧在热情推销的店主，转身牵着沉青鸾的手离开此处。

    “夫人说的没错，琉璃盏名为玻璃，本质上是用熔融的石砂、石灰石、草木灰等物冷凝而成，并非什么绝世珍宝。只因玻璃脆弱易碎、制作艰难、良品率极低，故而价高。”

    听闻薛淮此言，沉青鸾惊讶地问道：“夫君连这个也可懂？”

    “略懂。”

    薛淮笑了笑，带着沉青鸾走出店铺在幽静的街角寻了一处茶楼雅间。

    两人坐在二层靠窗的位置，江胜等人则机警地占住周围几张桌子，即可保护周全，也不会让主家的谈话被人偷听。

    精致的红泥小炉煨着滚水，白瓷茶盏里碧螺春舒展沉浮，茶香袅袅。

    薛淮品了一口热茶，然后对求知若渴的沉青鸾说道：“如今市面上绝大多数的玻璃都是次品，杂质多、气泡密、形态歪斜、厚薄不均，如同顽石未琢。欲造光洁如璧、纯净如水、厚薄均一、形态随心之良品，需跨三道难关，即配方、火候和模具。”

    沉青鸾双手举着茶盏，正式道：“请夫君赐教。”

    “好。”

    薛淮忍俊不禁，然后解释道：“制作玻璃的三种原料中，石砂乃骨，砂质须纯净，杂质多则成品斑驳浑浊。草木灰为魂，助其熔融流动。石灰石为筋，定其坚实不脆。三者比例，乃至微量金属的引入以调色增彩，皆需几千几万次试验摸索，稍差毫厘，成品便谬以千里。此如同药方配伍，君臣佐使，丝毫马虎不得。”

    沉青鸾闻言心领神会地说道：“广泰号行商四方，可秘密搜罗各地不同品质的石砂矿样本，并且延请精通金石矿物之道的人才，创建秘档详加分析，从而掌控源头。”

    薛淮含笑点头，又将后两样的一些诀窍详细说出。

    沉青鸾反应极快，根据薛淮提供的信息，一一做出切实可行的筹划。

    说到激动处，她几乎想让店家送来纸笔，以便她将薛淮所说的一字不漏记下来。

    薛淮见状便笑道：“夫人不必紧张，过几天我会整理出一份笔记交给你。”

    沉青鸾甜甜道：“谢谢夫君大人！”

    薛淮笑着为沉青鸾续上热茶，继续说道：“经商之道包罗万象，玻璃不过一隅而已。我再与你讲另一物，与你更近些。”

    他的目光落在沉青鸾因茶气熏蒸而愈发显得莹润细腻的面颊上，“女子妆奁之中，胭脂水粉香膏等物利润之厚，夫人肯定比我更清楚。”

    沉青鸾点头道：“江南上好胭脂、螺黛、香粉，价昂且供不应求。然各家秘方大同小异，争的是产地、名头与包装。”

    “这便是症结所在。”

    薛淮目光炯炯，轻声道：“寻常争竞只在表层，欲脱颖而出需掘其深层之脉流，也就是便捷、精致、恒久。”

    沉青鸾如同开蒙的学生一般乖巧又认真地听着。

    “拿便捷来说。”

    薛淮蘸着茶水在红木桌面上画出几个简略的图形，徐徐道：“假如我们用改良后的优质玻璃，制成小巧密闭的