宁府，书房。

    茶已凉。

    宁珩之独自坐在太师椅上，凝望着前方空荡的客座。

    薛淮的身影消失在门外已逾一炷香，他却仿佛被钉在原地，维持着那副长者送客的温和姿态，唯有眼底深处的波澜，才泄露出他此刻的心绪绝非表面那般安宁。

    今天这场私下谈话的结果不好不坏，虽然薛淮并未接受宁珩之的善意，没有让双方的关系更进一步，但是他在接下来关于新政探讨的过程里也没有掺杂任何个人情绪。

    从后续的谈话中，宁珩之能够看出这个年轻人在处理朝政时的圆融和成熟，这份老练足以让人忽略他的年纪。

    “明章，你有一个好儿子。”

    宁珩之神情复杂，轻声自语。

    他不得不承认，薛淮比他父亲薛明章更难琢磨。

    后者就象一柄绝世神剑，刚硬正气锋芒毕露，虽有时让人头疼，却也能找到对付的方法。

    而薛淮象水，看似温润实则深沉，能包裹万物，亦能滴水穿石。

    从他这几年的表现就能知道，薛淮懂得收敛，懂得蛰伏，更懂得在最恰当的时机亮出最犀利的刀锋。其实今日宁珩之并非是想让薛淮放弃自身的立场，他只是想让薛淮明白，宁党和清流固然真实存在，但这都是天子默许的情况，与此同时他和薛淮不是简单的朝堂对立，更有其父辈那层若即若离的联系。可惜，薛淮毫不尤豫地斩断了这座桥。

    宁珩之的目光落在书案上那份关于漕海联运的详细条陈副本上。

    薛淮的奏疏堪称滴水不漏，执行方案也精妙务实，尤其是在朝会上提出的那套方案更显老辣，不仅成功化解被摘桃子的危机，同时引入都察院监督，堵住宁珩之进一步干涉的漏洞。

    这份应变能力和对权力平衡的敏锐掌控，哪里象一个二十三岁的年轻人？

    简直象在朝堂沉浮数十年的老狐狸。

    宁珩之主动邀请薛淮过府并示之以亲近，薛淮来了，却也仅仅止于来了。

    他回忆关于薛明章的往事，试图创建情感的纽带，薛淮则躬敬地听着应着，分寸感却拿捏得极好，不亲不疏，不卑不亢。

    最后宁珩之递出去的橄榄枝，更是被薛淮用“礼不可废”这面无可指摘的盾牌挡了回来。

    这点小事不至于让宁珩之生出挫败感，反倒让他想得更为深入。

    从目前已知的线索来看，薛淮谋求的肯定是废除海禁，这就说明他在扬州的时候已经和赵文泰达成相对坦诚的合作，否则以他的性情肯定不会冒然提出漕海联运，毕竟这项新政需要漕督衙门的密切配合。其实早在澄怀园文会之前，宁珩之便已察觉赵文泰的立场有些暖昧不清。

    他不怪赵文泰会有这样的想法。

    宁党对外的时候团结一致，但是内部同样存在激烈的斗争和倾轧，其中尤以薛明纶和卫铮这两人分别代表的南北乡党最明显，至于像赵文泰这样两边不靠的高官，一者是因为他自身的能力确实突出，二者未尝不是宁珩之想要平衡内部格局才多次提携他。

    故此，赵文泰在宁党的处境不算安逸，很多时候他要面临其他人的排挤和针对，当初宁珩之举荐他继任漕运总督便是出乎这个缘由，若是换做卫铮等人，天子未必会同意。

    但是

    赵文泰的转变之快依旧出乎宁珩之的意料，只能说薛淮胆大心细又敏锐，能够在那么短的时间里迅速洞悉赵文泰内心心的须求。

    对于宁珩之而言，即便他看出赵文泰的问题，眼下却不能轻举妄动。

    漕运总督的位置太过关键，不是随便什么人就能胜任，而且赵文泰即便出现摇摆，他也不会轻易站到宁党的对面去。

    除了一个赵文泰，还有一个薛明纶。

    一念及此，宁珩之略显疲倦地缓缓闭上眼。

    便在这时，薛明章缠绵病榻的面容，竟在宁珩之脑海中异常清淅地浮现出来。

    “秉礼兄，你变了。”

    薛明章的声音带着叹息，满含深意地望着宁珩之说道：“当年那份锐气，那份想要涤荡乾坤的初心，终究也被这煌煌庙堂磨平了吗？”

    记忆的涟漪晕开，瞬间将宁珩之拉回太和十一年冬日那个令人窒息的午后，当时距离薛明章离世已经不足两个月。

    薛府内室光线昏暗，厚重的帘幕挡住冬日的寒意，浓重的药味几乎凝成实质，沉甸甸地压在宁珩之心头。

    薛明章倚靠在厚厚的引枕上，身体已瘦得脱了形，唯有一双眼睛虽然浑浊，深处却仍燃着一点微弱却执拗的光。

    宁珩之坐在床边的圆凳上，紧握着薛明章那只枯瘦冰凉的手。

    他能感觉到那手腕骨节的嶙峋，看着这位相交多年、意气相投又屡有争执的同僚，看着他被病魔折磨得形销骨立，心头涌起的不仅仅是悲伤，更