银两，将悉数用于赔偿赈济因劣盐受害的百姓。”

    黛玉正执着一支紫毫小楷，仔细批阅着从各地《晚照医庐》分舵送来的疫病记录，闻言只是唇角微勾，一抹清冷的笑意转瞬即逝：“他们吞进去多少，就得连本带利地吐出来多少。”

    她目光扫过一行行药耗登记，唇角微冷。

    这些年来，“蕊珠斋”借诊金虚报、药材调包之名，不知吞了多少黑钱。

    如今，也该轮到它们反噬旧主了。

    她头也未抬，提笔在一张素笺上写下一行娟秀的小字：“扬州分舵，即日起开设‘女子医塾’。凡在此次劣盐案中，勇于出面揭发薛家洗钱罪证者，其家中女眷，可免试入学，学费全免。”

    紫鹃看得一怔，忍不住道：“小姐，您这是要……培植自己的势力？”

    黛玉搁下笔，目光投向窗外遥远的南方天际，那里是扬州的方向。

    她轻声说道：“不是培植，是播种。这世道，总要有一些女子，可以不必依靠嫁人活下去。”

    当夜，北境的密信再度悄然而至。

    霍岩一身夜行衣，如鬼魅般出现在窗外，带来的消息却如惊雷。

    “主子，王爷已下令玄甲军，按您的指点，封锁了卢沟桥至通州段的漕道。截获一艘伪装成粮船的私盐趸船！”霍岩的声音压得极低，却难掩兴奋，“船上不仅有薛家标记的盐包，更关键的是，我们找到了一份盖着宁国府大管家赖大家印鉴的转运文书！”

    黛玉缓缓摩挲着腕间那枚曾换来金镯的沉水香珠，冰凉的触感让她愈发清醒。

    你昨日回报说，赖大家中有个妻弟，在通州漕口做揽货的牙侩，嗜赌成性，常欠下高利贷——此人，便是突破口。

    她低声自语，声音轻得仿佛叹息：“王夫人啊王夫人，你以为借宝玉联姻，便能将盐引的生意牢牢抓在手里。却不知，你亲手操办的这桩婚事，早已把你自己儿子的名字，刻在了卖国的耻辱柱上。”

    她抬起眼，眸中寒光一闪而过，迅速提笔写了一封短信，用火漆封好，递给霍岩：“立刻转呈孙济川——告诉他，这盘棋的最后一环，在赖大的妻弟身上。他是个管着码头货运的泼皮，最好赌。”

    次日清晨，天色未亮，京营的差役便如狼似虎地砸开了宁国府大管家赖大的宅门。

    赖家还在睡梦之中，便被悉数控制。

    官差直奔地窖，在藏酒的夹墙后，果然搜出了大量尚未拆封的盐引空白凭证，以及一本用油布包裹得严严实实的密账！

    账本上，赫然记载着近三年来，通过宁国府渠道，流入薛家的所谓“干股分红”，总计白银四万三千两！

    消息传出，满城哗然！

    荣国府内，贾政气得浑身发抖，一脚踹翻了身边的紫檀木高几，指着门外怒吼：“家贼难防！家贼难防啊！”他不敢再有丝毫包庇，亲自下令将五花大绑的赖大送交顺天府，随即紧急召开族会，当着所有族老的面，用朱笔在族谱上划下决绝的一笔：“自今日起，我荣宁二府，与金陵薛氏，恩断义绝，永不往来！”

    这道决绝的命令，如同一阵寒风，吹进了早已人去楼空的蘅芜苑。

    薛宝钗听到消息时，正静坐窗前。

    她沉默了许久许久，久到白露以为她又要哭出来。

    然而，她却缓缓站起身，走到了妆台前。

    她没有选择华服，只换上了一身素净的青色裙衫。

    她没有佩戴任何首饰，只用一支最简单的碧玉簪，将一头青丝松松挽起。

    她没有施半点脂粉，苍白的脸庞在晨光下，有一种玉石般的清透与决绝。

    她一步一步，徒步走向荣国府的祠堂。

    风雪扑面，青衫很快湿透。

    她走过垂花门时，昔日教她行礼的嬷嬷缩在廊下避寒，见了她只低头躲开。

    跨过第三道门槛时，一只乌鸦从老槐树上惊起，哑声啼叫，像是替谁送行。

    她没有惊动任何人，独自推开那扇沉重的门。

    在列祖列宗的牌位前，她规规矩矩地点了三炷香，插入香炉。

    视觉上，香烟袅袅升腾，缠绕着斑驳的祖先画像与深褐木雕匾额；听觉中，屋外风穿檐角，发出呜咽般的哨音，仿佛祖灵低语；触觉里，跪下的蒲团硬冷如石，额头触地时传来刺骨的寒意，却让她神志清明。

    她缓缓跪下，对着那满室牌位，磕了三个响头。

    额头触及冰冷的地面，她却觉得无比清醒。

    她没有祈求，亦没有忏悔，只是用低不可闻的声音，一字一句地念道：

    “女儿不孝，未能守家。惟愿来世，不做笼中雀。”

    话音落下，一阵穿堂风猛地从大门灌入，吹得堂内烛火剧烈摇曳，“噗”的一声，竟齐齐熄灭。

    满室光明，瞬间化为幽暗，只余下香炉里那一点点猩红的火星，在黑暗