腊八一过，年关的气息便一日浓过一日。

    柳府上下依旧在为过年忙碌着，扫尘、备年货、裁新衣，处处透着喜庆与期盼。

    这日，陈洛收到了一封来自江州府的信。

    信封上熟悉的字迹，正是他的授业恩师，江州府学教授林伯安。

    展开信笺，一股师长殷切的关怀与隐隐的忧虑便扑面而来。

    林伯安在信中提及，陈洛自八月离乡前来杭州赴乡试，一晃已是腊月，离开江州已有四个多月。

    恩师知道他乡试高中，欣喜之余，亦不免担忧。

    信中最紧要的，是提醒他：

    距离明年二月京师会试，仅剩两个多月了！

    时间紧迫，路途遥远，还需提前赴京熟悉环境、打点关系。

    林伯安言辞恳切，要求陈洛收到信后，务必尽快返回江州，他要亲自为这位得意门生做赴京前的最后“聆训”，面授机宜，并有一些重要的人情与行程安排需要当面嘱咐、托付。

    捧着这封信，陈洛一时间竟有些恍然。

    是啊……

    会试。

    当初留在杭州，是为了惩戒侵犯林芷萱、柳芸儿的恶徒，为她们报仇。

    后来仇人孙绍安、王廷玉伏诛，主谋徐灵渭也仓皇遁走京师，此事暂了。

    再之后，便是卷入漕运劫案、红莲妖女白昙的连环刺杀案，协助柳如丝、洛千雪侦破、周旋，乃至亲身涉险。

    一桩接一桩，让他无暇他顾。

    当然，不可否认的是，这期间与柳如丝、洛千雪、苏小小三女的情意纠缠、朝夕相处，那旖旎温暖的温柔乡，也让他有些沉溺其中，乐而忘返。

    竟连关乎前程根本的会试大事，在心头都似乎淡去了几分重量。

    如今恩师一纸书信，如暮鼓晨钟，将他从这段日子的纷乱与温柔中骤然唤醒。

    科举之路，犹如千军万马过独木桥，乡试中举只是拿到了入场券，会试、殿试才是真正的龙门一跃，决定未来是潜龙在渊，还是飞龙在天。

    此等大事，岂容懈怠？

    是夜，内厅炭火依旧温暖。

    陈洛将林伯安来信之事，与自己的决定，向柳如丝、洛千雪、苏小小和盘托出。

    “老师来信催促，会试在即，我需尽快返回江州，聆听老师教诲，安排妥当后，便要启程赴京赶考。”

    话音落下，厅内方才还言笑晏晏的气氛，瞬间凝滞了。

    三女脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种猝不及防的伤感与浓浓的不舍。

    这段日子，四人朝夕相对，同食同寝，虽无名分，却早已如家人般亲密无间。

    骤然听闻陈洛即将远行，哪怕明知这是正事、大事，分离只是暂时，那股即将空落落的感觉，还是迅速淹没了她们。

    苏小小最先忍不住，眼圈瞬间就红了，声音带着细微的颤抖：

    “陈郎……这、这马上就要走吗？眼下都腊月了，小小还以为……还以为今年能和陈郎、洛姐姐、柳姐姐一起，在杭州过年呢……”

    她越说越难过，晶莹的泪珠不受控制地滚落下来，顺着白皙的脸颊滑落。

    柳如丝见她落泪，自己心中也是酸涩难当，连忙将苏小小拉进怀里，轻轻拍着她的背安慰，同时也是在说服自己：

    “小小别哭，会试是头等大事，关乎陈洛的前程未来，咱们可不能不懂事，拖了他的后腿。”

    她说着，抬眼瞪向陈洛，语气故意带着几分“凶狠”，“再说了，他又不是一去不回了！”

    “考完了难道还不回来？就算……就算他真的考中了，要留在京师候缺或者任职，我们难道还不能去找他？”

    “他要是敢高中之后就对我们始乱终弃……哼！”

    陈洛被她瞪得头皮发麻，连忙举手表明心迹：“表姐，我怎么会是那种人！”

    “三位娘子对我情深义重，且个个国色天香，能得你们垂青相伴，是我陈洛三生有幸，求之不得！”

    “我珍重还来不及，岂会舍得放手？绝无可能！”

    苏小小在柳如丝怀里抽噎着，抬起泪眼看向陈洛，努力想挤出笑容却不太成功：

    “陈郎……对不起，我不是想拖你后腿，我就是……就是心里难受，控制不住……你别放在心上，我、我一会就好了。”

    一直沉默的洛千雪，此刻缓缓开口。

    她声音依旧清冷，却带着前所未有的坚定与支持：

    “陈郎胸怀凌云之志，正当奋力一搏，金榜题名。我等在此，唯有全力支持，绝无成为你后顾之忧之理。”

    她目光扫过柳如丝和苏小小，最后落在陈洛脸上，“你放心回江州，赴京师。”

    “我与如丝、小小在此，自会互相扶持，妥善处事。我们……只等着你，蟾宫折桂，衣锦荣归。”