院。

    既已为明昭争得新衣，戚云晞便未再跟随，牵着幼弟回了西北偏院的居所。

    如意识趣，悄悄守于院门之外，未敢入内打扰。

    屋内陈设甚是清简，正中一张漆皮剥落的旧方桌，桌上散着几本卷了边的旧书，旁配一张缺了角的木凳；墙角堆着半旧的书箱与衣柜，里侧置一张木床，铺着层单薄被褥，这便是明昭平日起居之所。

    终得与幼弟独处，戚云晞于那旧木凳上坐下，将弟弟冰凉的小手拢在掌心，先轻轻揉捏，复又反复搓磨，直至他指尖透出些许暖意，方语重心长道：

    “明昭，阿姐既已出阁，往后不能常在你身边看顾了。你在府中，凡事须得三思而行，谨言慎行，莫要与人轻起争执，以免授人以柄……”

    言至此处，她喉间蓦地一哽，先前强抑的泪意汹涌而上，霎时迷蒙了双眼。

    她忙侧首拭去泪痕，默然片刻，方转回脸来，声线哽咽：“……你身为男儿，阿姐护不得你一世。往后，须得学着自家照应自家，天寒记得添衣，莫要冻着了，可记住了？”

    明昭伸出小手，轻拍她的手背，又以指腹为她拭去眼角残泪，声虽轻却坚定：

    “阿姐莫哭，明昭记下了！往后定当勤勉攻读，亦会记得添衣……待我长成，便换我来护着阿姐！”

    戚云晞鼻尖一酸，将幼弟紧紧拥入怀中，下颌轻抵他柔软的发顶：“好……我们明昭长大了，也愈发懂事了。得你此言，阿姐便安心了。”

    明昭眼眶亦是一红，却强忍着未让泪珠滚落，只用力颔首：“嗯！阿姐在王府若念着我，我便去看你。”

    姐弟二人相偎片刻。

    戚云晞忽忆起方才明昭于厅前顶撞慕容湛的情形，心下倏然一紧，忙拭净泪痕，正色叮嘱：

    “明昭，往后万不可再对王爷失仪。王爷天潢贵胄，尊卑有别。今日你那般言语，若真触怒王爷，纵是阿姐亦无力回护。你我身为臣民，对王爷须恪守君臣之礼，你可牢记了？”

    明昭不情愿地撅起小嘴，指尖无意识地捻着衣角，低低地、蔫蔫地应道：“……晓得了。”

    一番殷殷叮嘱，诸事安排妥当，她这颗悬着的心，方算稍稍落定，能安心转回王府了。

    为防雪晴与玲珑知晓她庶出的底细，戚云晞一直将两名贴身侍女安置在厅外，未令其近前听闻府中私隐。

    然若始终不令二人踏入后院，此事若传至娴贵妃耳中，反易惹来猜疑。

    午膳后，戚云晞寻许氏稍作商议。

    许氏唯恐替嫁之事败露牵连戚家，自是极力遮掩，便提议将雪晴、玲珑引至戚云琬昔日所居的院落，权作她旧日闺阁。

    戚云晞于屋内小憩片刻，既避了下人耳目，亦稍缓了连日紧绷的心神。

    待动身折返王府时，天际忽飘下细雪霏霏。

    戚府门前。

    慕容湛与戚云晞正欲登车，明昭忽自廊下飞奔而出，小小的身影在雪地中蓦然顿住，似有踌躇，随即“噗通”一声跪倒于雪地。

    棉裤膝头瞬间被积雪洇湿，他却浑然不顾，攥着冻得通红的小拳，鼓足勇气仰首恳求：“王爷……求您，善待我阿姐！她是这世上待我最好的人……往后，便托付与您了。”

    语毕，他将额头重重磕进积雪之中，连叩三首，沾了满额晶莹雪沫。

    戚衡见状大惊，碍于身份不敢失态，只得低咳一声，轻斥：“明昭！不得无礼！速速起身，莫要冲撞王爷车驾！”

    慕容湛眸底掠过一丝讶异。

    这般郑重的托付，连戚宰辅这生身之父都未曾言及，竟出自一垂髫小儿之口。

    他抬手止住戚衡，声线不高，却自有威仪：“平身。你阿姐既成本王王妃，自当护她安好无虞。你只需潜心向学，莫负你阿姐殷殷期盼，便是对她最好的宽慰。”

    此言既出，他心下亦是一动。

    素来不轻许诺言，今日竟因这稚子的赤子之心，破了自己多年的惯例。

    一旁的何顺、雪晴与玲珑皆惊怔当场。

    雪晴与玲珑何曾见过王爷对旁人如此温和。

    何顺更是鼻尖一酸，悄然背过身去，以袖拭去眼角湿意。

    戚云晞心口骤然一紧，慌忙上前搀扶明昭：“明昭，快起来！雪地冰寒，仔细冻伤了筋骨。”

    明昭这才缓缓起身，额间犹沾着晶莹雪粒。

    戚云晞忙伸手为他拂去额上、肩头的残雪，心口又是一阵酸软。

    她转过身，对着慕容湛深深敛衽，一双潋滟

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