“哦，我们没有故意隐瞒你，只是……”玛丽吞吞吐吐起来，努力为自己之前的避而不谈寻找借口。

    理查德觉得这没什么不好说的，他直接了当地告诉哥哥:“哦，威廉，我们不是瞒着你，而是要瞒着妈妈，我们怕你把这事儿告诉她。要是妈妈知道了，她准会说漏嘴告诉爸爸，你知道的，那这事儿准没法干下去了。”

    “就算爸爸对经商有偏见，也可以好好说服他……”虽然普莱斯先生有着种种缺点，但是威廉一直觉得他毕竟是父亲，子女总要对他保持尊重才好。

    “威廉，家里的账目一直是我在管，你不在家的这两年明明账上有了结余，可是普莱斯中尉宁愿用这些钱在外面大吃大喝，也从来没有为我们的前途考虑过。不说他对经商有偏见，就算没有偏见，难道非要告诉他，让他把我们辛辛苦苦赚到的钱挥霍地一干二净才好吗？”

    玛丽的脑海里不是没有其他发财的主意，可她只是一个未成年女孩，不是所有的想法都能用小孩子的“灵机一动”来解释的。她不是没想过把这些主意告诉普莱斯先生，他是个成年男人，好歹也曾经是一位军官，在这个时代有着天然的优势，可普莱斯先生完全是扶不上墙的烂泥。就算发了财，这些钱也会被他败光，想的再阴暗一点，自己甚至可能会成为他手心里的“摇钱树”。

    过去这些年，威廉一直享受着父母对他的重视，尽管他早已对普莱斯夫妇的不负责任有所认识，但是却不像玛丽那样有种刻骨铭心的“危机意识”。

    作为长子，如果普莱斯家有土地的话，按照过去的习俗，他甚至可以继承父母全部的遗产。当然，对于没有土地的普通中产阶级而言，这样完全不顾其他子女的继承方案已经很少见了。即便如此，要是普莱斯先生有一天立下遗嘱，考虑到威廉在他们夫妇心目中的分量，他至少可以继承一半的财产，其他几个兄弟或许有可能平分另一半。现在普莱斯先生都不愿意出女儿们的嫁妆，难道还能指望那时候他想到可怜的女儿们吗？

    尽管依照威廉的品德，他一定愿意继续供养几个妹妹，现在他就愿意把赚到的钱交给玛丽来支配，他甚至暗暗想过将来有钱了买一个属于自己的小房子，他和范妮、玛丽一直生活在一起。

    但是，为什么玛丽一定要把这个权力交到普莱斯先生、交到威廉的手里呢？为什么不能由她来掌握自己的命运呢？

    在这一点上，反倒是作为次子、三子的约翰和理查德更能理解妹妹们的处境。约翰自从不断收到帽子生意的分红，再没有说过让玛丽不做生意的话。他和理查德都已经十岁了，去年这个时候他们就已经和玛丽探讨自己将来的出路了。苏珊虽然从头到尾不发一言，但是显然相比父母，她更信任兄长和姐姐的判断。

    看着玛丽倔强的眼神，威廉再次想起了几年前她为了上学在父亲面前据理力争的样子，想到父亲普莱斯先生一贯的态度，并不是没有可能做出妹妹说的事，玛丽也是情有可原。

    他从来不是那种蛮横不讲理的兄长，态度很快软化下来：“你们放心，我绝不把这件事透露给妈妈。但是，约翰、理查德，你们答应我，一定要保护好玛丽和苏珊，决不能让她们单独出门。朴茨茅斯可不是一直都风平浪静，我在船上听说了很多这样的事，一些好人家的太太小姐单独出门结果遭遇了不幸。如果遇到什么解决不了的事情，一定要记得向大人求助，你们不信任父亲，总该信任将军吧。”