凉风骤歇，万籁俱寂。

    萧逸总是含笑的桃花眼倏地凝住。他缓缓垂眸，复又极慢地抬眼看过来，目光一寸寸抚过她的眉眼。

    “棠儿。”

    尾音里缠着若有似无的叹息。

    他仿佛要从她眼底辨出些什么，唇角漾开笑意，伸手要去拂她发梢，却又及时收回了手。他声音放得极轻，像在哄劝。

    “棠儿脸色这般不好，定是累着了。今日便好好歇着，莫要思虑过甚。”

    “我所期盼的，从来都只是与你早日完婚，长相厮守。”

    .

    暮色渐浓，霞光收尽最后一缕余晖。

    五皇子萧逸走后，海棠苑重归寂静。

    霜降从廊下走来，步履轻快，两手捧着一封素笺。

    “姑娘，迟叔那边有消息了。”

    沈挽棠展开信笺，目光逐字扫过。越是往下看，脸上血色便一分分褪去。

    大皇子在兵部暗中布局，五皇子巧妙安插亲信，几位手握重兵的边关将领看似寻常的职务变动……桩桩件件，竟与她梦中预见的血海轨迹，分毫不差。

    一股寒意自脚底窜遍全身。

    那些都不是梦，是即将到来却无法挣脱的现实。

    她闭上双眼，缓缓呼出一口气。

    她合上信件，捏紧边缘。

    橘红的火舌贪婪地舔舐上纸张，边缘迅速卷曲发黑，化作带着火星的焦屑。

    沈挽棠没有立刻松手，直至火焰几乎灼到指尖。

    残余纸片如垂死的蝶，彻底化为脆弱灰烬。

    跃动的火光在她清澈瞳孔中熄灭。所有的恐惧，都随着那缕青烟彻底封存于心底。

    “霜降，明日辰时你便动身，替我回一趟青州外祖家。”

    霜降睁大眼睛，“姑娘？好端端的，为何突然让奴婢去青州？姑娘，奴婢不想去，奴婢相待在您身边。”

    “不必多问，按我说的做。”沈挽棠垂眸，避开她探究的目光。

    霜降急了，上前一步抓住她的衣袖，声音里带上了哭腔，“姑娘！是不是我做错了什么事，你说，我改。只要姑娘别赶我走。”

    沈挽棠沉默一瞬，终是转过身，用指尖轻轻戳了戳霜降的额心。

    “没有的事。只是让你先去青州，替我打点些事情。我随后便去找你。”

    她语气越发轻柔：“听话。”

    .

    次日辰时。

    宁远侯府的马车刚驶出城门不过一刻，一道灰影无声落在摄政王府的书房窗外。

    灰羽信鸽歪头，黑豆似的眼珠机警地转动。

    卫陵解开铜管内的密信。

    海棠苑内，沈挽棠立在案前，素手执笔。笔锋在雍城处凝滞，墨迹氤氲开一片阴翳。

    “究竟是从何时开始的……”

    她长睫轻颤，笔尖悬在诛杀印记上。她还需要待在萧逸身边，才能看清更多。至于刀疤男，自鬼魅般消失后，便没了踪迹，她已经派迟叔去寻人，还需要将错杂的线索捋清楚。

    而萧珩设下的期限……

    她望向窗外渐起的月色。三日之期，实在是太快了。

    ……

    两日之后，长街喧闹如织。

    江铭腰间佩剑，头戴蓑笠，腰间令牌被挡住，一袭劲装隐在往来人群中。他步子迈得很大，行至街角，脚步几不可察地一顿，随即加快步伐，瞬间没了身影。

    青篷马车缓缓停驻。

    迟叔朝车内道：“姑娘，那人进了前面长街，再往前怕要打草惊蛇。”

    长街颇为开阔，店铺林立。

    不远处铁匠铺炉火正旺，映得铺面通红，火星子飞溅明明灭灭。

    斜对面便是清风楼，隐约传来丝竹之声。

    江铭隐在暗处，眸光锐利。

    沈挽棠从容下车，停在路边的面具摊前，随手执起一个狐狸面具细细端详。

    余光里，那道身影已没入熙攘人潮。看样子，他原本是要去铁匠铺……

    “棠儿？”

    一道温润的嗓音自身侧响起。

    她转头，见一位公子执着青面獠牙的傩戏面具，修长手指轻抚过面具边缘。待他缓缓取下，露出含笑的桃花眼眸。

    五皇子萧逸锦衣玉带，眉目如画。

    “好巧，竟会在此处遇见棠儿。”

    “棠儿怎会在此处？”

    沈挽棠压下心头悸动，浅笑道：“刚想去清风楼小坐，不想在此偶遇五殿下。”

    萧逸眸光柔和，“既是同往，不知可否有幸与棠儿同行？”

    ……

    暮色沉黯，马车在寂静的街道上疾驰，车轮声在夜色里显得格外急促。

    沈挽棠不自觉地攥紧衣袖，指尖因用力而微微泛白。