七月底的伦敦，泰晤士河早就在日渐炽热的阳光下蒸腾起复杂的气味，正式进入了“大恶臭”季节。

    往常那些绅士、贵族以及富裕的中产家庭，早已开始打点行装，逃离这座城市，前往乡间别墅或海滨胜地。

    但今年，却出现了一幅反常的景象。

    一些原本要启程去乡下的绅士，特意推迟了行程，或者干脆改变了计划。

    “汉普郡的微风可以等等，但福尔摩斯的推理不能错过。”一位银行家对妻子如是说。

    后者虽然对伦敦的臭味抱怨不已，但也被丈夫描述的故事勾起了兴趣，默许了这一决定。

    《良言》七月下旬刊发售日当天的清晨，伦敦许多主要的报摊和书店门口，已经排起了长龙。

    队伍中的人们衣着各异，有头戴高礼帽、手持文明棍的绅士；有衣着体面、面露急切神色的职员；还有一些一夜未眠、眼中带着血丝的年轻学生。

    他们彼此交谈着，话题无一例外地围绕着那个名字——夏洛克·福尔摩斯。

    一个仆人打扮的中年人抱怨：“该死的天气！要不是为了福尔摩斯先生，我现在应该在苏塞克斯的海边吹风！”

    排在他前面的一位附和：“谁说不是呢，我的主人原本计划昨天动身期巴斯，但他一想到要错过今天的《良言》，就迈不开腿，非要我买了才去。”

    不过更多人是在猜测今天的连载，到底会给他们什么惊喜。

    “我说，杰克，你猜今天的夏洛克·福尔摩斯，又会有什么惊人之举？”

    “上帝才知道！上一期他只是瞥了现场几眼，就说出了那么多门道，简直像巫师一样！”

    “他可不是巫师，他使用的‘演绎法’！观察、推理！”

    “你说的好像你已经会‘演绎法’了似的！”

    “我打赌他肯定能抓住那个留下‘RACHE’字样的家伙……”

    ……

    当书店的大门终于打开，新一期《良言》被搬出来时，人群出现了一阵小小的骚动。

    杂志的封面立刻吸引了所有人的目光：

    夏洛克·福尔摩斯蹲在地面上，手持一个放大镜，正仔细审视着一枚清晰的泥鞋印；

    背景是朦胧的伦敦街景，煤气灯的光晕照出一辆马车的模糊影子。

    “给我一本！”

    “我要三本！帮俱乐部的朋友带的！”

    “快，快找《血字的研究》在哪一页！”

    抢购的热潮几乎瞬间爆发。

    杂志以惊人的速度从报摊上消失，流入急切的读者手中。

    很快，伦敦的公共阅览室、绅士俱乐部的吸烟室，甚至一些大型图书馆的期刊阅览区，都挤满了读者。

    起初，这些地方只有“沙沙”的翻书声和低沉的呼吸。

    但随着故事的推进，不时就响起惊叹声，恍然大悟的“啊哈！”声，当然还有困惑的啧啧声。

    【福尔摩斯不再理会那具尸体，从口袋里拿出一个卷尺和一个很大的圆形放大镜，像一只训练有素的猎犬般，开始在房间里搜索起来。

    他在屋里默默地走来走去，有时站住，有时跪下，有一次竟趴在地上了，用他那个放大镜仔细地检查地板上的尘埃……他用卷尺测量了血字距离地面的高度……

    有一次，令我惊讶的是，他居然从壁炉的角落里，用小镊子小心翼翼地夹起一小撮卷曲的、灰黑色的片状物，放在掌心中，凑到鼻尖闻了闻，又拿到窗边光亮处仔细观察。

    我凑上去看，这些片状的灰烬颜色很深，而且是呈起伏的形状。

    ……】

    有些读者看到这里，忍不住嘀咕：“灰烬有什么好看的？都烧成灰了，就算有字也看不出吧？”

    另外的读者则嗤笑道：“那是你看不出来，但那可是夏洛克·福尔摩斯，他一定有什么办法！”

    其他读者附和起来：“是的，福尔摩斯先生一定有办法！”

    开始质疑的读者顿时闭了嘴。

    这时候公共阅览室的老板也在一旁提醒：“嘿，先生们，注意时间，后面的人还等着呢！”

    讨论的人看了一眼外面黑压压的人群，立刻噤声不语，开始继续阅读起来。

    在接下来的的情节当中，莱昂纳尔向读者展示了几乎所有福尔摩斯发现的痕迹：

    脚印、水坑、车辙、蹄印、灰尘，还有死者口袋里的金表、金链、刻有共济会徽章的金戒指、零钱，以及印有“伊瑙克·锥伯”这个名字的名片……

    福尔摩斯如同一个魔术师，在雷斯垂德断言“毫无线索”的角落，不断提取出信息。

    最后，他站在那血写的“RACHE”面前，陷入了短暂的沉思。

    葛莱森和雷斯垂德迫不及待地提出关于“瑞秋小姐”的推测。

    读者们也陷入了沉