梅塘，爱弥儿·左拉的别墅，客厅里的气氛凝重得像暴风雨即将来临。

    阿尔贝赶到时，莫泊桑、都德、于斯曼、保尔·阿莱克西等人已经到了，每个人的脸上都罩着一层阴云。

    苏菲和艾丽丝坐在角落的沙发上，紧握着彼此的手；佩蒂蜷缩在艾丽丝身边，大眼睛里盛满了不安。

    大家都无心交谈，每个人都时不时望向门口，但几个小时过去了，那个身影始终未曾出现。

    于斯曼率先打破了沉默：“莱昂到底去哪儿了？”

    莫泊桑习惯性地想摸摸胡子，结果手抓了空，只能去挠了挠脑袋。

    他脸上写满了懊恼：“该死的！我们原计划是后半夜，等那帮小崽子们最疲惫的时候再行动！

    谁知道……谁知道会突然冲出来一辆马车，把一切都搅乱了！”

    阿尔贝灌了一大口咖啡，试图抚平焦虑：“我打听过了，青年卫队那帮人昨晚也乱成一团，他们也没抓到莱昂。

    看来莱昂确实是成功脱身了。只是，他为什么没按计划来这里？警察那边也说没见到莱昂纳尔。”

    左拉眉头紧锁：“成功脱身却不来汇合？维尔讷夫那边情况复杂，河岸、道路、树林……他可能迷路了？”

    苏菲抬起头：“他不会受伤了吧？或者……遇到了别的麻烦？”

    客厅里再次陷入沉默，各种不祥的猜测在空气中无声地蔓延。

    佩蒂把小脸埋进了艾丽丝的裙子里，轻轻抽泣起来。

    时间在焦灼的等待中缓慢流逝，接近正午时，别墅外传来了急促的马蹄声和敲门声。

    一名仆人引着一位身穿制服的邮差走了进来。

    邮差掏出一份电报：“请问哪位是爱弥儿·左拉先生？有份急电，要求马上交给他。”

    左拉立刻起身接过，迅速拆开，所有人的目光都聚焦在他脸上。

    左拉如释重负地宣布：“是莱昂纳尔！从加莱发过来的！他没事！”

    紧接着他扫了一眼大概的内容：“他说他一切平安，已顺利离开法国，前往伦敦。让我们不必担心。”

    莫泊桑失声叫道：“伦敦？他去伦敦干什么？”

    左拉继续念道：“他说这段时间想联系他的话，可以发电报到《良言》杂志社，由诺曼·麦克劳德博士转交。”

    消息确实让人松了口气，莱昂纳尔至少是安全的。

    但大家都有一个疑问——莱昂纳尔怎么突然去了伦敦？

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    与此同时，巴黎，罗斯柴尔德夫人的私人宅邸。

    空气中弥漫的昂贵香水味，却驱不散冷如冰霜的气氛。

    罗斯柴尔德夫人端坐在镀金的扶手椅上，声音平静地发问：“索菲娅，昨天晚上为什么突然提前行动？

    我的人手变得十分仓促，甚至连莱昂纳尔都没有辨认清楚。”

    索菲娅脸上掠过委屈和愤懑：“夫人，这不能怪我！昨晚，一个我的追求者——他是军官——特意告诉我消息。

    他说青年卫队里有人会在后半夜采取‘过激行动’！我是不得已才提前发动！谁知道……谁知道会抓错了人！”

    想到那个被她扔下马车的莫泊桑，她就一阵气恼。

    罗斯柴尔德夫人冷冷一笑：“过激行动？最近真是人人手头都有秘密消息啊！”

    她缓缓站起身，走到索菲娅面前，居高临下地看着对方：“我不管你用什么方法，立刻、马上，给我找到莱昂纳尔的确切下落。

    如果他因此遭遇到任何不测……我不介意，让我们之间之前达成的所有‘默契’，彻底作废。”

    索菲娅的脸色白了白，抿了抿唇，最终低下头：“我明白了，夫人。我会尽力去查。”

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    儒勒·费里听着内政部长欧内斯特·康斯坦的汇报，紧皱的眉头稍稍舒展了一些。

    他特地确认了一句：“所以，目前来看，莱昂纳尔·索雷尔很可能已经不在巴黎，至少不在维尔讷夫了？”

    康斯坦谨慎地回答：“是的，青年卫队那边追丢了几辆马车，现场混乱，我们的人也没有发现索雷尔的踪迹。

    他似乎消失了。我猜，他可能去了他那些朋友那里，或者是那些愿意庇护他的大人物那里……”

    儒勒·费里像松了一口气：“消失了？好，很好。”

    他最担心的就是莱昂纳尔真的站上被告席，让他背上迫害知识分子的恶名。

    事到如今，他已经看得很清楚了，那些“狂热的支持者”，要么是想借此扳倒他，要么就是被煽动的蠢货。

    如今，莱昂纳尔“失踪”，他也正好可以借题发挥。

    他转向一旁静立的埃德蒙·德·罗昂伯爵：“罗昂，请你立刻向巴黎及各地方的院校发出紧急公文，严厉申明纪律！