她家比玛格丽特家还有钱。

    邮政总局局长的侄女露西·斯坦霍普凑过来：「我听说巴黎那边经常出事。有个工人碰了一下电线，整个人都烧焦了。」

    「真的假的？」伊莎贝拉捂住嘴。

    「当然是真的。」露西压低声音，「那个法国作家索雷尔，根本不懂电，全靠那个塞尔维亚人帮他。」玛格丽特又开口了：「要我说，法国人什麽都搞不好。就像有些人，一整年时间，连英语都学不好，还是那个调。」

    几个女生一起笑起来。佩蒂知道她们在看她，但她没有回头。

    「整天在化学教室摆弄那些瓶瓶罐罐，又是点火又是冒烟的。女生玩那个，多不体面。」

    「我妈妈说，真正的淑女不该碰那些东西。」伊莎贝拉细声细气地补了一句。

    佩蒂终於忍不住了，转过身，看着她们三个人：「你们说完了吗？」

    三个女生愣了一下。她们大概没想到佩蒂会直接回应。

    玛格丽特最先反应过来：「我们聊我们的，和你有什麽关系？」

    佩蒂往前迈了一步，站到玛格丽特面前：「你们刚才说，交流电经常出事，动不动就电死人一一你亲眼见过吗？」

    露西张了张嘴：「我……我叔叔说的。」

    「你叔叔亲眼见过吗？」

    露西不说话了。

    佩蒂又转向伊莎贝拉：「你说女生不该碰化学。那你生病的时候吃不吃药？那些药是谁生产的？是化学家。

    你家用不用肥皂？肥皂怎麽来的？也是化学家做出来的。你穿的裙子，颜色是怎麽染上去的？还是化学家。」

    伊莎贝拉擡起头，嘴唇动了动，没说出话。

    佩蒂转过身，面对三个人：「你们什麽都不懂，就因为别人说了几句话，於是就跟着点头、跟着鼓掌、跟着嘲笑？」

    玛格丽特的脸涨红了：「你……你一个法国来的·……凭……」

    佩蒂毫不犹豫地打断她：「我凭的是我知道的东西，不是凭我从哪儿来。你们刚才说直流电好，好，我问你们一一直流电为什麽传不远？」

    三个女生面面相觑。

    「因为电压低？」露西试探着说。她刚刚听了一些爱迪生的演讲。

    「对，电压低。那电压低为什麽就传不远？」佩蒂追问。

    没人回答。

    佩蒂想起去年夏天在维尔讷夫，尼古拉·特斯拉叔叔坐在别墅花园的桌边，一边喝咖啡一边给她讲这皮埃尔·居里在旁边画图，亨利·庞加莱偶尔插一句话纠正她的理解。

    那段时间她学了很多，多到她自己都没想到会有用上的一天。

    「电在电线上跑，会发热。发热就是损耗。同样的电线，同样的距离，电压越低，损耗越大。直流电的电压提不上去，所以传不远。

    这不是什麽高深的理论，欧姆定律和焦耳定律，半个世纪前就发表了。你们上科学课没学过吗？」玛格丽特的脸色更难看了：「学……学过。但那又怎样？直流电稳定，安全！」

    「稳定？」佩蒂差点笑出来，「直流电的电压确实稳，但那是发电厂门口稳。传到一英里外，电压就会掉三分之一，灯泡暗得跟蜡烛似的。这就是你们说的稳定？」

    她指着远处那片亮起来的街区：「你们知道为了这几条街，爱迪生在这附近建了几座发电厂吗？至少三座！每座发电厂都在烧煤、冒烟。

    如果伦敦全城都用直流电，你们算算要建多少座？到时候，整个伦敦都得盖满发电厂，到处都是烟囱，到处都是煤灰。这里的空气还不够糟糕吗？」

    露西咬着嘴唇，不说话了。

    「交流电不一样。」佩蒂就像是在课堂上讲解问题的老师，「交流电可以用变压器升压。电压高了，同样距离损耗就小。

    一个发电厂，建在城外，可以给整个城市供电。你们不用把发电厂建在自家隔壁，不用闻煤烟味，不用听机器响。」

    「但……但是交流电危险啊。」伊莎贝拉小声说，「爱迪生先生说了，会电死人。」

    佩蒂看着她：「你知道电死那头大象用了多高的电压吗？六千六百伏。你家用的电要是六千六百伏，那确实危险。

    但交流电入户之前会用变压器降压到一百伏左右，很难一下就电死人，除非你把自己泡在水里再去摸电线。」

    玛格丽特不说话了；露西低头看自己的鞋尖；伊莎贝拉尴尬地把手里的扇子合上又打开，打开又合上。佩蒂看着她们，忽然觉得有点没意思。

    她本来可以再说更多一一比如变压器是怎麽工作的，三相交流电和单相有什麽区别，为什麽感应电机不需要电刷……

    但她看了看三个女生的表情，决定算了。

    佩蒂摇了摇头：「你们觉得直流电好，只是因为爱迪生说它好，因为你们爸爸说它好，因为报纸上说它好。你们自己什麽都不知道