“啊！”

    桃子脸色骤变，手一下捂住嘴，指尖冰凉。

    她在沙漠跑过十几趟，太清楚“被带走”三个字背后，藏着怎样的暗流与结局。

    “行了！”

    艾达轻叹一声：“杰克，别忘了咱们进沙漠另有要务。依尔莎行踪飘忽，单靠你我二人，无异于沙海捞针——不如先办妥正事，赶回伯爵身边，兴许他有门路。”

    “嗯！”

    孟波颔首道：“眼下，怕也只能如此了。”

    他心里清楚得很：这片沙海横亘千里，风卷黄尘、日灼白骨，就凭他和艾达两只脚、一壶水，想撞见一个人？纯属妄想。

    唯有伯爵手眼通天，调得动商队、驼帮、哨所乃至边境巡防的耳目，才真有可能把人揪出来。

    可伯爵不是善财童子，不白出力——想请他出手，先得把差事干利落。

    “你能想通，最好不过！”

    艾达抬手理了理被风掀乱的发梢：“那就不耽搁了，赶紧收拾上路！早一天交差，早一天求伯爵动用人脉。”

    ……

    而阿道夫这支佣兵小队，已快撑到极限。

    这群刀口舔血的老油子，杀过匪、剿过盗、连毒枭老巢都端过，可面对滚烫的沙、刺眼的光、干裂的唇，再硬的骨头也软了三分。

    “嗓子……像塞了把沙子！”

    天刚泛青，多数人瘫在沙地上，眼皮浮肿，嘴唇起皮，连喘气都带着灼烧感。

    “到底还要绕多久？”

    佣兵头子抹了把额上盐霜，声音嘶哑，第三次扭头逼问阿道夫。

    “昨天兜了半圈。”

    阿道夫倚在担架上，眯眼扫过起伏的沙浪：“照这走势，今天必能摸到入口。”

    他自己也不好受——双腿早已废了，全靠人抬；年近六十，水囊空了两天，喉咙里仿佛有火苗在舔。

    “行！”

    头子咬牙应下，转身吼道：“都给我支棱起来！今天就能进地宫！想想金砖堆成山，想想女人、美酒、下半辈子躺着数钱！”

    没水喝，没路标，没指望——他只能拿梦吊着这群快散架的汉子。

    果然，一提“宝藏”，有人咳着坐起，有人抓起水壶晃了晃空响，还有人抄起匕首往掌心划了一道，用疼逼自己清醒。

    新一天的苦行重启。一行人抬起阿道夫，踩着发烫的沙粒，继续向前挪。

    常言道：说“不出意外”，十有八九，祸就埋在下个沙丘后。

    阿道夫小队硬撑半天，仍未摸到遗迹入口。

    此时，队伍彻底垮了——人歪斜倒地，枪散落在沙里，连喘息都断断续续。

    布基老奇吉地。

    土人部落新任的战训长官，正带着三十名精挑的年轻战士，在晒得发烫的砾石场上操练持枪队列。

    “教官！”

    一名哨兵拎着步枪冲来，枪带歪斜，裤脚还沾着沙土。

    “怎么了？”

    “上午在西边沙梁后，发现一伙外人，兜兜转转，像是冲咱们来的！”

    “哦？”

    战训长官眼神一凛，猛地转身，扯开嗓子吼道：“全体集合！枪上肩！弹匣压满！——今天，是咱们第一次为家园开火！”

    战前号令一落，他甩开大步，领着尚显生涩却已握紧枪杆的队伍，紧随报信人，朝遗迹方向疾奔而去。

    不到一刻钟，他们在背阴的沙丘下，一眼锁定了目标——

    “头儿，看那儿！”

    果然是阿道夫那支残兵。

    跋涉耗尽最后一丝力气，他们瘫在沙窝里，连抬枪的臂膀都在打颤。

    “土人？”

    佣兵头子眯眼扫了一眼，毫不在意：“来得巧！正缺水，他们寨子里总该存着几皮囊吧。”

    随即扬声下令：“全体警戒！送水的来了，准备接洽！”

    “砰——！”

    话音未落，他抬手朝天鸣枪。枪口焰一闪，震得沙粒微跳——既是提神，也是示威。

    “停！”

    土人战训长官瞳孔骤缩，厉喝如鞭。

    冲锋阵型戛然而止。他飞快低吼：“对方有火器！所有人散开，按三列纵队缓进！我喊‘开火’，一起扣扳机！”

    佣兵头子万没料到——本想用枪声壮胆，反把对方的警惕全炸醒了。

    眼见土人迅速散开、压低身形、端枪逼近，他一时愣住。

    “是步枪……他们真有枪！”

    “瞄准——开火！”

    一名眼尖的佣兵猛然嘶喊，话音未落——

    土人战训长官的号令已撕裂空气：“开火！”

    两股子弹，几乎同时撕开灼热