缩之意。

    “父皇，老师，”他一字一顿，“民间徭役之苦，早已胜过赋税百倍。

    农忙时节被抓去修河挖渠，一家老小饿着肚子等一人归来，百姓怎会不怨？怎会不恨？”

    “可为何要征徭役？不过是地方府库空虚，拿不出银子雇工罢了。”

    “自秦始皇筑长城起，徭役千年不断。

    可存在千年的，就一定是对的吗？就一定利民吗？”

    他声音陡然拔高：“你们日日挂在嘴边‘爱民如子’，既为父母，为何独独豁免官绅赋税？这是哪门子的慈爱？”

    “你说朝廷穷？好啊——那就让所有人为江山出力！官绅一体纳粮，赋税归于户部，国库自然充盈！这难道不是正理？”

    杨廷和呼吸一窒，膝盖一软，当场跪倒，双手抱拳颤声道：“皇上！臣罪该万死！未能教导太子明慎言行，臣……罪无可赦！”

    弘治帝淡淡瞥他一眼，眼神如冰锥刺骨。

    他知道——这些话，绝非出自杨廷和之口。

    他的目光缓缓转向朱厚照：“这些念头……是谁教你的？”

    朱厚照抿唇不语。

    片刻后，反问一句：“儿臣只想问父皇，我说的，对不对？”

    “一边喊着‘以民为本’，一边把人分成三六九等。

    这公平吗？”

    “官吏也是大明子民，为何就能逍遥法外？凭的是什么？功名？出身？还是他们头上那顶乌纱帽比百姓的命金贵？”

    他顿了顿，语气愈发锋利：“若是开国元勋、有功社稷者，免税以示尊荣，儿臣尚能理解。

    可如今但凡做了官，便连田赋都不用交——他们已享尽特权，何至于还要刮百姓的血肉填自己的腰包？”

    这些质问，原本来自苏尘。

    那一夜，少年坐在银荷园的檐下，执棋轻笑：“你可知，为什么百姓越活越苦？因为他们背负着整个天下的重量，而有些人，连一根手指都不愿抬。”

    朱厚照当时答不上来。

    如今，他把这些话原样抛回给了皇帝与阁臣。

    殿内寂静如渊。

    杨廷和僵立原地，指尖发凉。

    这不是经义里的道理，也不是东宫讲读的内容。

    这是一个少年对权力结构最赤裸的叩问。

    是谁，在暗中点燃了他的心火？

    他脑中电光石火一闪——银荷园，那个眉眼清俊、谈吐不凡的小郎君……

    还未细想，弘治帝已冷冷开口：

    “今日之言，若有半句外泄——”他盯着杨廷和，字字如铁，“别说你杨家仕途，便是朕这个‘仁君’的名声，也宁可不要，也要砍了你的头！”

    杀气凛然，毫不掩饰。

    这不是警告，是诛心之誓。

    他知道，这种话一旦传出去，天下读书人必群起而攻之。

    皇太子的位置，将摇摇欲坠。

    待杨廷和仓皇退出，殿门合拢。

    弘治帝神色方才缓和，轻轻拍了拍朱厚照的肩，语气竟带了几分难得的温和：“你能想到这些，是好事。

    说明你在用心看这个天下。”

    “可有些事……根深蒂固千年，牵一发而动全身。

    不是一句‘取消’就能改的。”

    “今日这些话，你与朕说说无妨。

    但出了这扇门——一个字也不能提。

    明白吗？”

    朱厚照低低应了一声：“儿臣知道了。”

    弘治帝忽然一笑，目光微深：“真是你自己想出来的？”

    朱厚照沉默片刻，抬起头，扯了个漫不经心的笑：“瞎琢磨的呗。”

    他不能说。

    父皇可以容忍他胡闹，但未必容得下一个布衣书生，动摇大明根基。

    弘治帝凝视着他，忽而长叹一声，竟露出一丝笑意：“你啊……总算开始动脑子了。”

    “这天下，终究是要交到你们手里的。”

    “朕再给你内厂多拨些人，你去东厂，再抽五千。”

    “啊？又来？”

    朱厚照一脸懵。

    弘治帝瞥他一眼，语气淡然：“你开了市舶司，功劳不小。

    这点赏赐，不过分吧？”

    “谢父皇隆恩！”

    ——

    东厂。

    自打弘治登基，厂卫便如秋后枯草，一日衰过一日。

    前有陈准执掌东厂，为人清正，与怀恩交好，虽为宦官却有士风。

    可如今的提督，却是吕茂——心狠手辣，野心勃勃。

    “干爹，东宫又来要人了。”

    一名小太监低着头，声音发颤。

    吕茂正在擦拭一柄短刃，闻言指尖一顿