他来这一趟，原是担心施粥引发骚乱。

    可他错了。

    百姓从来不曾暴乱，他们只是太懂分寸，太知感恩。

    他们要的从来不多——一碗粥，一口饭，一丝希望。

    仅此而已。

    县令伫立良久，忽然转身，唤来文书：“取大纸来！”

    他亲自研墨，提笔挥毫，写下一封致内厂的谢书。

    字字千钧，情真意切。

    他没写苏尘的名字。

    既然不愿留名，那就让这份恩德，归于那个曾被万人唾骂的机构吧。

    至少，百姓记得——那一冬最冷的日子里，是内厂的人，送来了热粥。

    百姓里头藏龙卧虎，读书人不少。

    那县令刚把写好的感恩文书摊开，立刻就有人跃上台前，拱手高声道：“我来！内厂救我阖家性命，此恩不敢忘，愿具名以谢！”

    城南县令含笑点头，未曾阻拦。

    这一声带头，如星火燎原。

    人群瞬间涌动起来，识字的提笔落款，字迹或工整或歪斜，却皆是肺腑之名；不识字的也不甘落后，蘸了朱砂，按下手印——那一片红痕斑驳，宛如血誓烙在纸上。

    不过半日光景，那张丈许长卷已密密麻麻布满姓名与手印，五千余人！人声鼎沸中，那份感恩竟成了滚烫的民意洪流。

    到了下午，纸不够了。

    百姓围在县衙前不肯散，齐声恳求再书一纸。

    城南县令当场挥毫重写，笔锋未干，便已被众人争相传阅、签名、按印。

    这场面，炽烈得像一场无声的宣誓。

    而这一切，苏尘全然不知。

    他踏进青藤小院时，暮色初染檐角。

    正厅灯火通明，文徵明与李梦阳早已候在那里，坐姿端正，神情各异。

    “老师。”

    李梦阳猛地起身，声音发颤，眼底烧着一团火。

    苏尘挑眉一笑：“升官了？”

    李梦阳深深一揖，脊背弯成一张拉满的弓：“多谢老师提点，学生……已授户部右郎中。”

    从五品！

    短短四年，七品小吏一跃而成中枢要员，这速度，简直是踩着云梯往上升。

    朝中多少人熬白了头还在六品打转，而他李梦阳，三十出头，便已立于高阶门槛之上。

    靠的不是背景，不是门路，而是眼前这位从未正式收徒的“先生”。

    苏尘轻笑：“恭喜啊，今晚你请酒。”

    李梦阳咧嘴憨笑：“理当如此！”

    可下一瞬，他神色陡然肃穆，双膝一屈——

    “咚！”

    重重跪地，响声撞在厅堂梁柱间。

    他面前摆着四样礼：芹菜表勤学，腊肉寓诚心，桂圆祈明智，外加一吊铜钱，象征束脩之敬。

    四物摆放得一丝不苟，如同他此刻的心意。

    “学生李梦阳，”他额头抵地，声如裂帛，“恳请苏先生收我为徒！”

    空气凝了一瞬。

    文徵明连忙上前劝道：“老师，空同说了整整三日，茶饭不思。

    若您不允，他今夜必是辗转难眠，泪湿枕巾啊。”

    苏尘默然看着跪地之人，心头微动。

    他如今执掌内厂，权柄暗藏，但朝廷庙堂之上，终究需要几个说得上话的人。

    李梦阳、文徵明，正是那枚可以破局的棋子。

    收徒，不只是师徒情分，更是一场彼此成就的盟约。

    “我可以帮你。”苏尘缓缓开口，“但我能活几年，我自己都说不准。

    若你入我门下，此生不得另投他人——你前途无量，这一句‘不公’，我说得出口。”

    李梦阳猛然抬头，眼中泛红：“学生愿意侍奉老师终老！哪怕将来老师病卧在床，学生亲奉汤药，端尿擦屎，也绝不皱眉！”

    苏尘嘴角一抽。

    这话糙得让人想翻白眼，可偏偏——真得让人心头发热。

    他接过李梦阳双手捧上的茶盏，浅抿一口。

    “好。”

    那一声“好”，轻如落叶，却重似千钧。

    李梦阳浑身一震，狂喜几乎将他掀翻，连磕三个响头，嗓音都在抖：“学生拜谒老师！学生拜谒老师！”

    他曾因升官而欣慰，却从未如此刻般，激动到眼眶发热，喉头哽咽。

    苏尘扶他起身，语气温和：“起来吧，往后，咱们就是一家人了。”

    “诶！诶！”李梦阳连连应声，脸上笑得像个得了糖的孩子。

    ……

    与此同时，顺天府北，正阳门外。

    黄沙铺道，旌旗猎猎。

    一支浩荡车队自北而来，马蹄沉缓，车帘低垂。