残雪未消，屋檐塌陷，百姓衣衫褴褛，孩童面黄肌瘦。

    与北城的热闹喜庆相比，这里像是被遗忘的角落。

    所幸城南县令尚有担当，救灾已有条不紊，灾情基本稳住。

    临近午时，弘治帝寻了一处稍显雅致的酒楼歇脚。

    二楼座席稀疏，唯有一名少年独坐窗边，眉目清朗，气质如玉，正慢条斯理地用着午饭。

    弘治帝含笑携张皇后上前，落座于少年身旁。

    “小哥儿，可否容我二人同桌？”

    苏尘抬眼，目光扫过四周空荡的座位，略显错愕，但还是点了点头。

    “听闻前两日城南受灾，小哥儿生活可还安好？”弘治帝温声问道。

    苏尘放下筷子，指尖轻扣碗沿，唇角微扬：“这话问我不合适。

    能坐在这吃饭的人，自然都说灾情不大。”

    他顿了顿，语气温淡却不失锋利：“自古灾来，百姓流离失所，啃树皮、吃观音土者比比皆是。

    能安安稳稳吃顿热饭的灾民……您见过几个？”

    弘治帝脸色一僵，讪然一笑：“是朕……不懂民间疾苦。”

    他望着窗外破败街景，低声呢喃：“为何城南城北，竟差如云泥？”

    苏尘轻啜一口茶，淡淡道：“番邦入贡，大明要脸面，只能苦了里子。”

    弘治帝神色微变，听出话中讥讽，苦笑反问：“番邦朝贡，不正说明我大明威震四海？”

    “不过是不平等的朝贡罢了。”苏尘摇头，“面子上风光无限，内里却是赔本赚吆喝。

    藩属进一匹马，朝廷回十匹绸缎；献一头羊，赏百两银。

    图个虚名，耗尽国库。”

    这话如针，直刺心窝。

    弘治帝怔住，久久不语，将此言默默记下，转而和声道：“那……城南百姓，如何看待当今圣上？”

    苏尘摇头，笑意浅淡：“我不知道。

    但百姓怎么看皇帝，从来不由

    弘治帝指尖轻点桌案，眸光微闪，语气里透着一丝讶然：“没想到你年纪轻轻，眼界倒不浅，这话……说得在理。”

    他顿了顿，眉梢一挑，目光如针般刺来：“可你言语间，对读书人似有轻慢之意。

    朕看你也是走科举路的，怎地反倒看不上自己这一类？”

    苏尘唇角微扬，笑意清淡却锋利：“谈不上轻慢。

    只是物极必反——朝廷若一味捧读书人，迟早出事。”

    “哦？”弘治帝身子微微前倾，兴趣陡起，“此话怎讲？”

    就在这时，小二端菜上桌，热气腾腾。

    弘治帝顺手拎过两瓶窖藏老酒，递了一瓶过去。

    苏尘抬手一拦：“不会喝。”

    他这辈子，只与王守仁对饮过一次。

    那一夜风雪压檐，酒冷人热，是唯一的一次，也是最后一次。

    他收回思绪，声音低而稳：“一个人尚且难控，一群人抱团成势，就成了祸根。

    他们取暖排外，结党营私，百姓就成了垫脚石。”

    明朝末年的党争，便是这般一步步烂到骨子里的。

    东林、浙党、楚党，斗得头破血流，朝堂变戏台，国事抛脑后，最后崩的是江山，苦的是黎民。

    弘治帝眯眼沉思，忽而轻叹：“你说得不错。

    太祖年间，胡惟庸、李善长结党擅权，朝中五品以上，非淮西人不得任。

    说白了，就是老乡掌权，外人寸步难行。”

    那是对皇权赤裸裸的挑衅，也难怪朱元璋铁血清洗，只为斩断这根盘根错节的利益链。

    苏尘点头，语气平静却如刀：“这是制度注定的结果。”

    “哪一种？”弘治帝眼神一凝。

    “科举。”苏尘直言不讳。

    “荒谬！”弘治帝眉头一皱，“科举取士，唯才是举，何来弊端？”

    苏尘轻笑一声，眸光清冷：“科举是正途，可也最熬人。

    寒门子弟十年寒窗，尝尽冷眼饥寒，能撑下来的，靠什么活下来的？是同窗，是同乡，是那一点点抱团取暖的情分。”

    “可一旦登第入仕，昔日患难之交，就成了今日权力同盟。

    同乡为脉，同年为网，渐渐织成一张密不透风的党网。”

    弘治帝神色微变，低声喃喃：“可如今……并未见此乱象。”

    “因为您还能压得住。”苏尘直视他，语气温淡却不容回避，“可百年之后呢？后世之君，可还有您的手腕与威望？”

    这话像一根细针，猝然扎进心底。

    弘治帝瞳孔一缩，眸底掠过一丝阴翳。

    不能深想。

    一想，全是制度裂开的缝隙，藏着未来的塌方。

    他沉默