那……要不要把小老弟供出来？

    念头刚起，立刻被他掐灭。

    不行！

    这口黑锅太重，他不能让苏尘背。

    那可是他亲手捧起来的小兄弟，是他藏在暗处最锋利的一把刀。

    现在把他推出去？等同自断臂膀！

    电光火石间，他忽然坐直，目光如电射向刘瑾：

    “听着——从现在起，你，就是内厂提督。”

    刘瑾瞪圆双眼，整个人僵住：“啊？我、我……奴婢不敢呐！”

    “放你娘的狗臭屁！”朱厚照一脚踹过去，骂得毫不留情，“本宫让你顶缸，你还真当自己飞上枝头了？滚去给我演好这场戏，别露馅！”

    刘瑾趴在地上，嘴角抽搐，一句话也说不出。

    方才那一瞬的心跳加速，那一丝隐秘的窃喜……全被这一脚踢碎，碾成灰。

    他终于明白——

    自己，不过是颗棋子。

    而这盘棋，才刚刚开始。

    他永远别想取代苏尘在皇太子心中的位置，这是铁板钉钉的事实。

    “是、是……奴婢明白。”小太监战战兢兢地点头，冷汗顺着鬓角滑下。

    就在这时，弘治帝背着手，缓步而来，脚步沉稳，却不带一丝声响。

    ……

    “父皇！”朱厚照咧嘴一笑，迎上前去，满脸亲昵。

    弘治帝淡淡扫了他一眼，语气平静却暗藏锋芒：“朕一直没怎么过问你的内厂——说说看，提督是谁？”

    朱厚照深吸一口气，心知这一天终究躲不过。

    他侧身一让，将身后那人推了出来：“就是他。”

    “哦？”弘治帝目光落向刘瑾，眉梢微挑，声音轻得像一片雪落在瓦上，“市舶司那笔税银不翼而飞，可是你内厂动的手？”

    “噗通”一声，刘瑾当场跪倒，额头狠狠磕在地上，声音发颤：“皇爷明鉴！奴婢日夜随侍太子左右，忠心可昭日月，怎敢行此大逆之事！天打雷劈也不肯做啊！”

    朱厚照也急忙道：“父皇，儿臣刚问过刘瑾，这事真跟内厂无关！儿臣愿以项上人头担保！”

    弘治帝沉默片刻，脸上的怒意竟缓缓化开，反笑了笑：“银子丢了还能找回来，可你要是没了，朕这皇帝还当个什么劲？又拿什么颜面去见列祖列宗？”

    他顿了顿，眼底掠过一丝隐痛：“当年你弟弟走的时候……唉，不说也罢。

    往后这种话，莫要再提。”

    朱厚照鼻子一酸，重重应了一声：“好。”

    弘治帝深深看了刘瑾一眼，那眼神似穿透皮囊直抵骨髓，良久未语，随即转身离去，袍袖翻动，如风掠林。

    宫墙高耸，御道幽长。

    走了一段路，弘治帝忽然开口：“你觉得，他像是内厂提督？”

    身旁的司礼监掌印怀恩一愣，低声道：“奴婢愚钝，不解圣意。”

    弘治帝摇摇头，轻叹：“没什么。

    只是朕总觉得，内厂近来那些手段狠辣、布局缜密的事，断不是他能想得出、做得来的。

    或许……是朕多疑了。”

    的确。

    此刻的刘瑾，缩肩躬腰，一脸谄媚，连东厂提督吕茂十分之一的气势都凑不上，又怎能驾驭上万人马、统摄一方权柄？

    可谁又能想到，这只尚未露出獠牙的猛兽，将来会撕裂朝纲，让整个天下为之颤抖？

    那时世人方知——什么才是真正的“提督东厂”！

    时间紧迫，案情如火。

    市舶司在山东丢失的那批税银，价值百万两，牵动南北。

    济南府三司已调集精锐，昼夜追查，誓要在年关前破案。

    若寻不回，主官抄家灭族，脑袋落地，绝无宽赦。

    与此同时，顺天府风云骤起。

    东厂番子倾巢而出，黑衣腰刀，夜行如魅。

    他们如今手握“先斩后奏”之权，一句话便可夺人性命，一座府邸转瞬成空。

    昔日得罪过他们的文官，纷纷被套麻袋拖进诏狱。

    哭喊声、哀求声，在西苑外飘荡了几夜，最终归于死寂。

    更令人惊骇的是，连西华门外的内厂值庐也没能幸免——数名百户以上内厂官吏，竟被东厂公然抓捕！

    要知道，内厂已有独立衙门，上月才刚刚落成。

    位于西华门外千步之地，占地三千亩，雕梁画栋，气派远胜旧日东厂。

    其址原为西厂旧衙，扩建之后，金瓦飞檐，隐隐有压东厂一头之势。

    而此刻，东厂老巢——东华门内。

    吕茂正斜倚软榻，慢悠悠啜着茶，神情闲适得仿佛在赏春景。

    他不急。

    哪怕心中早已杀意沸腾，恨不得立刻将苏尘碎