太初十一年春，谢危和姜雪宁的使团出了玉门关。

    除了必要的礼官、护卫，还带了格物院的两位精通测绘的年轻学生，以及太医署一位对外域草药极有兴趣的老大夫。

    黄沙，戈壁，绿洲，雪山。

    穿过风蚀的雅丹地貌时，遭遇了一场遮天蔽日的沙暴，人马皆惊。

    风停后，谢危抹去脸上沙土，看着重新显露的的大地，对身旁的姜雪宁说了一句：“天地之威，人力有时，确实渺小。”

    但也正是这渺小的人力，在更西的地方，建起了繁华的城邦。

    繁华与贫瘠，精巧与粗糙，虔诚与算计，灼热又荒凉。

    两年后，使团归国。

    姜雪宁私下对时苒说：“陛下，西边诸国，富者奢靡无度，贫者如坠泥沼，宗教之争激烈，王权与地方势力缠斗不休，其技虽有精巧处，然整体似不足为惧，但某些作物种子，价值极大。”

    时苒看着她晒成小麦色的脸庞和愈发沉稳的眼眸，点了点头：“辛苦了，大时有你等，朕欣慰。”

    几乎在使团西行的同时，东南海域那座中转岛，已经彻底变了模样。

    这座岛，如今有了正式的名字，永济。

    但人们私下更爱叫它白银岛。

    挖矿的，自然不是大时的子民。

    太初十五年，发生了好几件载入史册的大事。

    第一件，是科举制的彻底变革。

    不再分男科女科，统一考试，分科取士。

    除了传统的经义、策论，更大幅增加了算学、格物、律法、农工实务等科目的权重。

    告示张贴天下时，引起了轩然大波。

    保守的读书人痛心疾首，而更多寒门子弟或是民间有实学却无门路者，则看到了前所未有的希望。

    第二件，是《大时统历》的编纂成功。

    这部凝聚了钦天监、格物院乃至民间算术高手心血的历法，从四千多年前，那些被口耳相传的上古时期算起。

    颁布之日，被视为定乾坤、正时序的盛事。

    最后一件，则是蒸汽机。

    消息传出，举世轰动。

    他们看到了开矿更深、纺纱更快、运输更便的可能。

    史官在起居注中郑重写下：【太初十五年秋，蒸汽机成，可用于实务，此物之力，非畜非水，源源不绝，或开千古未有之变局。】

    变革不止在朝堂和作坊里发生，也在街谈巷议、酒肆茶楼、私塾书院中滋长。

    新学如雨后春笋，除了探讨格物，更多人开始公开议论朝政，品评得失。

    一种强调民富则国强、商贾亦有益于国的思潮逐渐兴起，伴随着白银大量流入和海外贸易暴利，民间资本空前活跃，这是资本主义最原始的萌芽。

    同时，随着大时疆域不断扩张，接触到的异族越来越多。

    北方归附的游牧部落，西域诸国的商队，南方山地的土司，还有那些跨海而来肤色黝黑或苍白、说着叽里咕噜语言的番商蛮夷前来大时。

    在深入骨髓的王化意识下，有读书人开始撰文，论述华夷之辨，也有了民族主义的初期萌芽。

    对于这些思潮，时苒甚至允许在大学宫的辩论堂公开讨论。

    某些敏锐的朝臣和学者，已经从这种异乎寻常的宽容中，嗅到了更深的味道。

    可他们觉得应该不可能，没有人会放着皇帝不想当吧？

    时苒扩张的步伐也从未停歇。

    海川探索，或贸易，或对峙。

    朝廷加大了对西域商路的控制，并在几个关键隘口增派驻军，影响力持续渗透。

    大时的旗帜，随着商船和探险队，出现在越来越远的海平线上。

    与早期单纯的炫耀武力或索取朝贡不同，现在的扩张，伴随着更复杂的策略。

    朝廷的文书、市井流传的故事、甚至巡演队新排的戏码里，都开始有意无意地强调海外沃土，描绘那些异族的迥异。

    警惕外侮，非我族类，其心必异。

    太初十六年冬，第一艘安装了小型蒸汽明轮辅助帆船，在长江试航成功，虽然大部分动力仍依赖风帆，但逆风逆水时的优势已初步显现。

    时苒早年秘密培养的那批人，已如蒲公英般飘散至大时各个角落。

    他们有的在边陲小县推行新式记账法，有的在纺织工坊里，试图组织工人争取更合理的工时与报酬。

    有的混迹于新学社，发表着君权并非天授，乃民约所予、未来或可公选贤能治天下等惊世骇俗的言论。

    这些言论，引来得卫道士口诛笔伐，却也吸引了一批热血沸腾的年轻人。

    这些思想过于超前，甚至有些极端。

    他们不满足于缓慢改良，渴望更彻底的变革。

    民间舆论在白银、蒸汽、