弯腰将他扶起：“你叫什么名字？”

    青年怔怔地站起，喉结滚动：“我……我叫吕刚。”

    “吕刚。”江斯南重复了一遍，凝视他片刻，将“白玉麒麟”递还给他，“你对这京城街巷之事，了解多少？”

    吕刚愣愣地接过那假玉麒麟，像是没听懂这话的意思。

    “我是问，”江斯南耐心道，“这京城的大街小巷，三教九流，民生百态，你了解多少？”

    吕刚这才回过神来，声音仍有些发紧：“我……我打小就在京城里混，爹娘去得早，带着弟妹们，什么活儿都干过。码头扛过包，茶楼跑过堂，也……也干过些不体面的事儿。”他羞愧地低下头，“这京城的大街小巷，没有我不知道的。东市什么时候米价最便宜，西市哪家当铺掌柜心最黑，南城乞丐帮的地盘怎么划分，北城那些暗门子背后是谁在撑腰……我都知道些。公子，您……您想打听什么？”

    江斯南没有立刻回答。他转头看向那间土坯房，门缝里，三个小脑袋正偷偷往外看，见江斯南看过来，又慌忙缩了回去。

    “你今后，别再干这骗人钱财的勾当了。”江斯南转回头，看着吕刚，“帮我做事，每个月我给你一百两银子，如何？”

    “一……一百两？”吕刚瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵。他一个月累死累活，运气好时也不过挣三两银子，这够他们兄妹四人紧巴巴过一个月。一百两？那得是他几年的收入！

    “公子……您说的是真的？”他的声音发颤。

    江斯南从袖中掏出一张银票——不是方才那十两的碎银，而是一张盖着红印的百两银票。他放到吕刚手里：“这是第一个月的工钱。”

    吕刚的手抖得更厉害了。他盯着那张银票，又抬头看向江斯南，眼圈开始发红，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话。最后，他忽然又跪了下去，这次不是恐惧，而是重重磕了个头：

    “公子……我吕刚从前走歪了路，爹娘在世时没教好，自己也没出息。您……您不告官，还这般信我，给我活路……我吕刚若再有二心，天打雷劈，不得好死！”

    江斯南再次扶起他：“我要你做的，不是什么刀口舔血的险事。从今以后，你把京城大小街市给我盯紧了，茶馆酒肆、码头镖局、市集庙会——凡是人多口杂的地方，你都去转转。不必刻意打听，只需多看多听，发现什么奇怪的人、异常的事，或者听到什么不寻常的传言，就记下来，到星辉楼找我。”

    他顿了顿，补充道：“注意，不要打草惊蛇，就当自己是个寻常闲汉，听听闲话，看看热闹。”

    吕刚用力点头，声音里带着哽咽：“小的明白！公子放心，别的本事我没有，但这察言观色、听风辨事的本事，这些年为了混口饭吃，倒是练出来了。”

    “那就好。”江斯南拍了拍他的肩，“先去安顿弟妹。明日巳时，到星辉阁后门，找掌柜吴先生，他会告诉你具体怎么做。”

    吕刚连连应声，将那张银票小心折好，贴身收起。他看着江斯南转身离开的背影，忽然又追了两步，深深一揖：

    “公子大恩，吕刚没齿难忘！”

    第二日，吕刚果然准时出现在星辉阁后门。

    他换了身干净的旧衣裳，头发梳得整齐，脸上洗得干净，虽然依旧瘦削，但精神了许多。吴万瑅按江斯南的吩咐，给了他一些碎银做日常开销，又细细交代了注意事项。

    从那日起，吕刚就成了京城街巷间一道不起眼的影子。

    他不再行骗，却比从前更懂得察言观色。清晨，他会出现在码头，看着一艘艘货船靠岸，工人们喊着号子卸货。他蹲在石阶上，手里拿着个窝窝头，边啃边听那些脚夫、船工闲聊——谁家的货被扣了，哪条漕运线上新设了关卡，最近南边来的商船少了……

    午时，他混迹于各处的茶馆酒肆。有时在城东的“悦来茶楼”，要一杯最便宜的粗茶，一碟盐水花生，就能坐上一个时辰。茶楼里三教九流都有，有贩夫走卒，也有落第书生，有退休的老吏，也有走南闯北的行商。他们聊天气，聊收成，聊官府的告示，也聊些不知从哪儿听来的朝堂传闻。

    “听说北边又要打仗了？”

    “胡扯，明明是和亲，公主的嫁妆都备好了。”

    “你们知道城西那块荒地吗？好像被个大户人家买下了……”

    “买那破地方做什么？种庄稼都不长！”

    吕刚默默听着，从不插话，只是偶尔续点茶水，剥颗花生。

    下午，他会去镖局门口转转，看那些镖师练武，听他们吹嘘走镖路上的见闻；也会去青楼赌馆附近的巷子，但他从不进去，只在外头听听动静——那些喝醉的客人、输红眼的赌徒，往往会在巷子里吐露些平时不会说的话。

    晚上回到家，吕刚会就着油灯，将一天所见所闻记下来。他不识字，或者说，只认得寥寥几个。大多数时候，他用画图代替文字：画一座屋檐，旁边几