县衙外。

    王砚明走出县衙所在的街巷。

    本打算直接离开，不过，想了想，还是转身朝着集市那边走去。

    打算买一串糖葫芦，给妹妹捎回去。

    冬天的集市比往常冷清些，但，仍有不少摊贩。

    王砚明正四下张望，这时，忽听得一个犹疑的声音在身后响起，道：

    “砚，砚明兄？”

    王砚明回头。

    只见，一个穿着打着补丁的灰布棉袄，身形比自己略矮些的少年，正有些局促地站在不远处。

    面前放着几尾鲜鱼，不是别人，正是同窗朱平安。

    “平安兄？”

    王砚明有些意外，快步走过去，说道：

    “你怎么也在县城？”

    “我来卖鱼的。”

    朱平安闻言，黑脸上泛起窘迫的红晕。

    看着王砚明手里的回执文书，问道：

    “砚明兄，你是来报名县试的吧？”

    “嗯。”

    “刚弄好文书。”

    王砚明点头说道。

    “真，真好。”

    朱平安笑了笑，随即，又有些失落的说道：

    “我也想报名，可是我爹娘他们死活不让。”

    “还是你好，家里都支持你科举。”

    闻言。

    王砚明心中了然。

    朱平安家境比自家更为贫寒，父亲是渔户，母亲多病。

    下面还有两个年幼的弟妹，全家就指望着他爹打鱼和摆渡客人过活。

    科举花费不菲，就算只是县试，报名，赶考，备考的纸笔灯油，对这样的人家，也是不小的负担。

    更别提，考中的希望渺茫。

    在许多人看来，不如早早学门手艺或下地干活实在。

    “没和伯父他们商量一下吗？”

    “科举是人生大事。”

    “总该争取一下的。”

    王砚明温和地说道。

    引着他，往人少些的街边屋檐下走了几步。

    “商量过了。”

    朱平安点点头。

    眼圈有些发红，声音闷闷的说道：

    “我爹说，朱家的祖坟没冒那股青烟。”

    “我也不是读书的料，让我多认点字，找个账房文书的活计干着，还能贴补家用。”

    “还有娘身子不好，也出不起那个钱，万一考不上，钱打了水漂不说，还耽搁工夫。”

    “那你呢？”

    “你怎么想的？”

    王砚明问道。

    “我不想放弃。”

    “也偷偷攒了点钱，是平时帮人抄书，过年写对子得的。”

    “又央了陈夫子好久，夫子心善，帮我找了保人，还替我垫了些纸笔钱。”

    “文书和保书，我都带来了。”

    朱平安说着，将包袱打开一角。

    里面果然整齐地放着亲供，互结和具结文书。

    虽然纸张粗糙些，但，字迹工整，显然是下了苦功。

    只是那互结保单上，联保的几个名字，王砚明看着有些眼生，似乎并非学堂里常往来的同窗。

    想来，朱平安为了凑齐这五人，也是费尽周折。

    “我走到县衙门口好几趟了。”

    朱平安声音越来越低，头也垂了下去，说道：

    “看见那些人排队，看见那扇门，心里就发慌。”

    “我怕进去被人问东问西，怕书办瞧不起我这一身补丁。”

    “更怕，万一真报了名，考场上却一个字也写不出，白白糟蹋了夫子的心意和这点钱。”

    “到时，回去怎么跟爹娘交代？”

    话落，他抬起头，眼睛里满是挣扎与迷茫，道：

    “砚明兄，你说，我该怎么办？”

    王砚明静静听着。

    看着眼前这个比自己更早承担生活重压，却仍未熄灭心中一点星火的同窗，仿佛看到了不久前的自己。

    那种，在困顿中仰望前路，既渴望，又恐惧的心情。

    他再熟悉不过。

    想了想，王砚明没有立刻回答他的问题，而是问道：

    “平安兄，《论语》开篇，学而时习之一章，你如何解？”

    “这……”

    朱平安愣了一下。

    虽不明所以，但，还是本能地答道：

    “学而时习，乃为学之本。”

    “贵在持之以恒，并以此为乐。”

    王砚明点点头，又问道：

    “《孟子》中天将降大任于是人也那段，你可背得？”

    “背得。”

    朱平安