皇帝摆了摆手，示意不用行礼，自己找了把椅子坐下，看了宁馨一眼，又看了贵妃一眼，目光最后落在宁馨的肚子上。

    “朕方才在勤政殿，听了好一阵恭维。”

    皇帝说，“当年朕打了胜仗回来，也是这般光景。”

    贵妃把剥好的橘子递给他，他接过去吃了一瓣，没有再说话。

    贵妃看着他，知道他这是想起了从前。

    从前他还是皇子的时候，在边关打了胜仗，回京时总是冷冷清清的，没有万人空巷，也没有夹道欢迎，只有几个老仆在府门口等着。

    他等了半辈子，才等到了坐在龙椅上听人恭维。

    可那些恭维，他已经不需要了。

    但轮到自己的儿子，他又觉得十分骄傲。

    “陛下，”贵妃轻声唤了一句。

    皇帝回过神来，笑了笑，握住了贵妃的手。

    那只手已经不像年轻时那样光滑细腻了，骨节微微凸起，手背上有淡淡的细纹。

    他握着，没有松开。

    宁馨坐在一旁，看着帝妃二人相握的手，垂下眼睛，扶着瑶琴的手慢慢站起身来，悄悄地避了出去。

    她走到偏殿，在软榻上坐下，把腿抬起来搁在脚踏上，揉着有些浮肿的脚踝。

    瑶琴蹲下来要替她揉，她摇了摇头。

    “让我一个人待会儿吧。”

    瑶琴退了出去，轻轻带上了门。

    *

    春闱放榜那日，京城又热闹了一场。

    宁旭一甲十一名，二甲头名，赐进士出身，入翰林院为庶吉士。

    消息传到永宁宫的时候，贵妃正在陪宁馨用膳。

    她放下筷子，看着宁馨，目光里带着一种说不清道不明的感慨。

    “你弟弟是个有出息的。”

    贵妃说，“一甲十一名，多少世家子弟读了十几年书都考不上。他一个从书院出来的孩子，能有今日，不容易。”

    宁馨低着头，看着碗里的汤，没有说话。

    “也好，总归你也有了助力。”

    贵妃端起汤碗喝了一口。

    宁馨放下碗，突然扶着腰慢慢站了起来。

    “娘娘。”

    她的动作很慢，八个多月的肚子让她每一次起身都像完成一场战役。

    贵妃看着她，眉头微微皱了一下——

    这几日，宁馨一直喊她“母妃”，怎么忽然站了起来，还摆出了这副请安奏事的姿态？

    “怎么了？”

    贵妃也放下碗，“坐下说话，你身子重。”

    宁馨没有坐，依旧站在那里，手扶着腰，低着头，声音不大，但每个字都很清晰。

    “请恕臣妾无法下跪。”

    她顿了顿，深吸一口气，“臣妾想跟您说一件事。一件很重要的事。”

    贵妃看着她，脸上的笑容慢慢敛去了。

    她重新坐直了身子，手搁在桌上，指尖微微收拢。

    “你说。”

    “宁旭和宁澜，不是臣妾的亲弟弟妹妹。”

    宁馨的声音很平稳，但垂在身侧的那只手，微微攥紧了衣角，“他们是沈掣将军的遗孤。沈将军当年被人诬陷通敌，假死脱身，隐姓埋名在村子里做了猎户。臣妾的义父就是沈掣将军。义父义母被害后，臣妾带着他们上京，将托付在书院，改名换姓。”

    殿内安静了。

    贵妃端着汤碗的手悬在半空中，半天没有放下。

    她看着宁馨，目光从平静变成了震惊，从震惊变成了不可置信，又从不可置信慢慢沉淀成一种复杂的、说不清道不明的东西。

    “沈掣……”

    她的声音有些发涩，“那个被抄家的沈掣？”

    “是。”宁馨抬起头，看着贵妃的眼睛，“人是太子下令杀的，当年诬陷沈将军通敌的，也是太子的人。”

    殿内的空气像是被抽走了。

    贵妃放下汤碗，手撑着桌沿，慢慢站起身来。

    她的脸色有些白，嘴唇微微发抖，但目光是稳的。她在后宫沉浮了几十年，什么风浪没见过，只是她没想到，太子做的那些事，比她想象的还要下作。

    “你继续说。”贵妃的声音很低。

    “臣妾在边关时，已将此事告知殿下。”

    宁馨说，“殿下来边关后，军中曾数次有内奸泄密，险些酿成大祸。殿下知道沈将军一案的真相后，顺藤摸瓜，查出了军中的内线——那些人，都是太子安插的。辽兵几次突袭，时间、地点、路线，精准得不像是巧合。殿下说，太子送给辽国的，不止是情报。”

    “通敌叛国。”贵妃替她说出了那四个字。

    宁馨没有接话。

    贵妃转过身，背对着她，手撑在桌沿上，肩膀微微起