院中那座自鸣钟的鹰喙倏然探出来，发出八声清越短促的鸣叫。

    御前总管宝瑞刚换了身干爽的袍子，从值房里钻出来，立在廊檐下抬头望天。

    一轮皓月悬在中天，清辉洒满宫苑，却闷热得没有一丝儿风。宝瑞抬手擦了擦额头沁出的汗，不禁叹了口气。

    “干爹，您怎么在这儿站着？”

    小太监堆笑凑过来，正是宝瑞新认的干儿子邓善。

    “万岁爷那边有奴才们轮流守着，您老要不回屋里歪会儿？左右殿上还有儿子呢。”小善子哈着腰，殷勤地要扶宝瑞往旁边耳房走。

    宝瑞睨了他一眼，没吭声，只伸过手。小善子会意，赶忙奉上干爹的鎏金柄麈尾。

    宝瑞接来轻轻一甩，搭在自个儿臂弯里。他正了正腰间蟒带，这才慢悠悠开口：

    “今晚有正经事儿，非得咱家亲自过去伺候不可。”

    守门的小太监远远见大总管过来，麻利地打起竹帘子。

    宝瑞顺着斜开的缝儿钻进去，腰背立马就弯下来。

    方才在外头那股子拿大劲儿全没了，又把小善子谄媚的笑容，原封不动地挪到自个儿脸上。

    殿内灯火通明，金砖墁地，映得人影儿幢幢。

    皇帝正坐在紫檀木大案后头，手里捏着本折子，眉心微蹙，显然也是乏了。

    宝瑞踮起脚尖儿溜上前，掐着嗓子唤了声：

    “万岁爷？”

    见皇帝侧眼看过来，他这才从袖管里掏出一本明黄绫子面的奏本来，双手高高托过头顶，毕恭毕敬地呈上去。

    “启禀万岁爷，这是内务府给新晋秀女们拟定的位份与住处，先前递给皇后娘娘瞧了，宁寿宫里几位老主子也都掌过眼，这才特地呈来请您过目。”

    因为嘉熙爷是禅位，前朝的嫔妃们，自然还不能上太妃、太嫔的尊衔儿。

    为了和新帝后宫区隔开来，前头便要加上“太上皇”仨字儿，譬如在静颐园伴驾的许贵妃，如今都称“太上皇贵妃”。

    但这名号念起来忒绕口，若是连着念几个，舌头都能打结。私底下大伙儿图省事，都唤作“老娘娘”或是“老主子”，一听便知道是伺候太上皇的那拨人了。

    陆观廷抬手捏了捏有些发胀的山根，这才接过折子，展开来看。

    宝瑞垂手侍立在下头，眼观鼻，鼻观心，自个儿也在悄悄琢磨。

    按往常采选的惯例，秀女初封，能得个“美人”已是顶天了，这回却破天荒拟出两个嫔位来。

    兴许是因为后宫空虚，

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    主位娘娘寥寥无几，再加上苏小姐和方小姐的出身，委实太出挑了些。若是赶上先前礼聘那拨进宫，如今指定都是三品往上的娘娘。

    如此想来，给个嫔位，也不算多高抬了。

    正当这时，陆观廷忽然轻笑一声，随手把折子撂回案上。

    他笑不打紧，可把宝瑞给惊得够呛。

    素来不苟言笑的万岁爷，居然被一道拟封折子给哄乐呵了？

    难不成选秀女还有这番奇效？

    早知如此，当初就该听顺妃老娘娘的劝，赶紧把这事儿给办妥了，万岁爷也不至于成日冷着