，走到粥棚前三步的时候，腿一软跪在了地上。

    楚辞一步上前扶住了他的肩膀。

    “别跪了，先喝粥。”

    老汉抬起头，一张满是皱纹的脸上挂着两行浑浊的老泪，嗓音嘶哑得像是用砂石在磨。

    “大人，老汉信了那些白毛信，老汉带着孙子进了山，老汉该死啊……”

    楚辞将一碗热粥端到了他面前。

    “先吃，吃完了再说别的。”

    老汉接过碗的手抖得像筛糠，粥洒了一半在衣襟上，他也顾不上擦，仰头就往嘴里灌。

    他背上那个孩子被旁边的差役接了过去，用小木勺一口一口地喂着，孩子的眼珠子大得吓人，盯着勺子里的粥看了三息才张开了嘴。

    第一批下来了三十多个人，全是老人和孩子。

    第四天，第二批下来了一百多个人，有青壮年开始出现了。

    第五天，第六天，第七天。

    每一天下山的人数都在成倍增长，到第七天的时候，粥棚前面的空地上已经坐满了人，黑压压的一片，差役们的粥桶添了一次又一次，大铁锅里的米从早煮到晚。

    楚辞站在粥棚的帐篷下面，手里捏着一份不断更新的登记簿，看着那些数字一天比一天大。

    他身旁的陈五啃着一个冷馒头，声音含混。

    “大人，您说柱国怎么就知道这招管用呢。”

    楚辞将登记簿合拢，目光越过那些蹲在地上喝粥的流民，落在了远处那条通往山里的小路上。

    “因为他从来不信刀能解决所有问题。”

    他的嗓音低了半分。

    “刀能砍掉脑袋，砍不掉肚子里的饥饿，人饿极了什么道理都听不进去，但你给他一碗粥，他就什么都听了。”

    第十天。

    期限的最后一天。

    清归县衙的案头上，楚辞将最终的自首登记汇总表整理完毕，八百里加急送往统万城。

    高炅将汇总表摆上陈宴案头的时候，声音里压着一股压不住的振奋。

    “禀柱国，六个县累计下山自首流民三千七百一十二人，其中发现隐匿黑户四百余口，全部重新登记入册。”

    陈宴的手指在汇总表上划过那些数字，划到最后一行的时候停了一息。

    “逾期未归的呢。”

    高炅的嗓音顿了半拍。

    “不到三十人，暗桩回报说都是些在山里走散了找不到路的，已经派人进山搜寻接引，预计两日内可全部带出。”

    陈宴将汇总表合拢，手掌覆在了帛面上。

    “三千七百一十二人，一个没杀，全回来了。”

    他的嗓音在说这句话的时候低到了只有自己能听见的程度，像是在跟自己确认一件事情。

    他站起身，走到窗前，推开了窗棂。

    春天的风从窗外灌进来，带着泥土和青草混合在一起的气味。

    “兵不血刃。”

    他的手指在窗框上轻轻敲了一下。

    “老张说得对，饿了几天的人你给他一碗饭，他能记一辈子。”

    他转过身，看着站在案前的高炅。

    “但本公给他们的不只是一碗饭。”

    高炅的头微微压低了。

    陈宴的嘴角向上提了半分，那个弧度里带着一种让人读不透的复杂。

    “本公给他们的是一个选择的机会，下山或者饿死，活着或者消失。”

    他走回书案后方坐下，手指在扶手上划出了最后一道弧线。

    “选了下山的人，从今往后就是本公的人了，不是因为本公逼的，是他们自己选的。”

    他的目光越过案面上那份汇总表，落在了墙上那幅军事沙盘上。

    沙盘上代表夏州各县的小旗子，已经全部换成了同一种颜色。

    “自己选的路，走得最稳。”

    高炅一拳捶在胸甲上，退出了书房。

    门合上的瞬间，陈宴独自坐在灯火通明的案前，手指在那份汇总表的封面上来回摩挲了两下。

    户籍大清查的终章，马上就要揭开了。

    三十万这个数字，将在明天的朝会上砸在所有人的头顶。