夏州总管府密室的门在陈宴身后合拢时，室内已经坐满了人。

    高炅站在沙盘左侧，手里攥着一份新到的草原情报，纸页边缘还沾着信鸽爪子上的泥。

    顾屿辞坐在条凳上，长枪靠在墙角，甲片还没卸。

    叶逐溪倚在沙盘右侧的立柱上，抱着胳膊，小麦色的面庞被灯火照出了棱角。

    红叶守在门口，短剑挂在腰后，肩膀贴着门框。

    陈宴走到沙盘前，视线在北境那片用细沙堆出的草原地貌上扫了一圈，手指拈起一枚标注着柔然的红色骨棋，在掌心里翻了两下。

    “情报念。”

    高炅展开纸页，嗓音压到了只有密室里这几个人能听清的程度。

    “金山绞肉战后，突厥战损四成，退守金山以西，主力衰弱，哪怕经过了这么长时间的休养，短期内也无力东扩。”

    他翻到第二页。

    “柔然方面，缊纥提收拢残部回撤至东部草原腹地，目前掌握的兵力仍有十三万到十五万之间，虽然丧失了大量精锐与装备，但底蕴尚存。”

    “尤其是经过这么长时间的休养，应该恢复的七七八八了……”

    陈宴把红色骨棋放回沙盘上柔然领地的位置，手指在沙面上划出一道长痕。

    “十几万人，百足之虫。”

    叶逐溪从立柱上直起身子。

    “柱国是想对柔然动手？”

    陈宴的手指在沙盘边缘的铁木框上慢慢敲了三下，每一下都沉，间隔都匀。

    “动手这个词不准确。”

    他的视线从叶逐溪脸上移开，落在沙盘最北端那片用不同颜色的碎石标注出来的部落分布区域上。

    “本公不想花一兵一卒。”

    顾屿辞从条凳上站了起来。

    “柱国的意思是……”

    “柔然不是铁板一块。”

    陈宴的手指点在沙盘东北角一串排列紧密的小型部落标记上。

    “缊纥提的王庭占据东部草原最好的避风草场和水源地，周围这一圈大大小小的附庸部落，每年上缴牧税，出人出马给王庭打仗，得到的回报是王庭的名义庇护。”

    高炅接上话。

    “金山一战，王庭精锐折损大半，为了补充兵力，缊纥提向各附庸部落下达了新的征兵令和物资摊派，数目比往年翻了两倍不止。”

    陈宴的嘴角往侧面牵了一下。

    “翻两倍，那些小部落吃得消吗？”

    高炅摇头。

    “吃不消，明镜司在草原上的眼线回报，至少有七八个边缘部落已经出现了饥荒的苗头，牧民连冬天的口粮都凑不齐。”

    叶逐溪皱眉。

    “这些部落不会反抗？”

    “反抗需要胆子，也需要刀。”

    陈宴从沙盘旁的矮几上端起茶碗，喝了一口，茶水已经凉透了。

    “他们没有刀，也没有胆子，但本公可以给他们。”

    他把茶碗搁回矮几上，碗底磕在木面上的声响在密室里回了两遍。

    “高炅，本公问你一件事。”

    高炅的身子往前倾了半分。

    “柱国请讲。”

    陈宴的手指在沙盘东北角圈出了两个挨得很近的部落标记。

    “这两个是什么部？”

    高炅凑过去辨认了一下碎石的颜色。

    “西边这个是乞伏部，东边这个是贺兰部。”

    “彼此之间什么关系？”

    高炅的嗓音低了半分。

    “宿仇，两代人的血仇，起因是三十年前一场草场划界的纷争，乞伏部死了一个首领的嫡子，从那以后两个部落互相劫掠了十几次。”

    “后来王庭出面弹压，把最好的避风草场判给了贺兰部，因为贺兰部的族长跟王庭的一个贵族联了姻，乞伏部被挤到了背风面最差的荒地上。”

    陈宴的手指在乞伏部的标记上按了一下，用力不大，沙面却陷进去一个坑。

    “高炅。”

    “属下在。”

    “你去一趟草原。”

    密室里安静了两息。

    顾屿辞看向陈宴，嘴唇动了一下没出声。

    叶逐溪的手臂从胸前放了下来。

    高炅的呼吸在这两息之间没有变化，眼底的光却亮了一层。

    “柱国要属下做什么？”

    陈宴转过身，走到密室角落那张窄条案后面，从抽屉里摸出几锭金子和一叠由明镜司匠人伪造的草原通商凭证，推到条案前沿。

    “你带一批人，扮成中原走私的黑商，潜入乞伏部。”

    他的嗓音不紧不慢，每个字却都带着分量。

    “用粮食和盐换乞伏骨的信任，用银子和兵器喂他的贪心，用情报和谎言