时，正遇到一位南京兵部的郎中前来拜访，言语间暗示海瑞对某卫所军饷问题的追查过于严苛，已引起某些勋贵不满，望其适可而止。

    海瑞听罢，冷冷道：

    “军饷关乎士卒性命，国家防务。若有虚冒克扣，按律当究。”

    “本官职责所在，不敢因旁人好恶而废法。阁下请回吧。”

    那郎中碰了一鼻子灰，悻悻而去。

    海瑞待其走后，对张卫国苦笑道：

    “沈先生，你看，这便是老夫在南京的处境。”

    “人人皆谓我不通人情，可我若通了这人情，国法何在？军士何辜？”

    张卫国无言以对，只能道：

    “大人坚守法度，问心无愧。然独木难支，还望善加珍摄。”

    “独木？”

    海瑞望向窗外萧瑟的庭院，

    “或许吧。但即便是一根朽木，只要还未倒下，总要站着，告诉世人，这世上除了随波逐流，总还有一种活法，叫做守正。”

    这话说得平淡，却字字千钧。

    张卫国知道，海瑞已预感到自己时日无多，但他选择站着，直到最后一刻。

    万历十五年十月，南京秋意已深，寒气侵骨。

    海瑞病倒了。起初只是风寒加重，咳嗽不止，后来竟至卧床不起。

    都察院同僚、南京各部官员依例前来探视，多是走个过场。真正守在病榻前的，只有老仆和偶尔前来帮忙的张卫国。

    病中的海瑞，神智时昏时醒。

    清醒时，他仍会问起衙门公务，惦记着某桩未结的案子。

    昏睡时，则喃喃自语，有时是陛下，有时是百姓，有时是律条。