山林静谧，只有周桂香和土黄踩在落叶上的沙沙声，以及篮子里满载而归的秋日馈赠，伴着她们一同归家。

    土黄似乎也懂得收获的喜悦，脚步轻快，时而小跑几步，又停下来回头等一等挎着篮子，走得不疾不徐的周桂香。

    回到林家小院时，日头已经西斜，将院墙和屋脊染上了一层温暖的金橘色。

    灶间方向飘出袅袅炊烟，混合着饭菜的香气。

    院子里晾晒的衣物已经收了大半，显得空旷了些。

    周桂香推开虚掩的院门，土黄抢先一步窜了进去，熟门熟路地跑到水缸旁的木盆边喝水。

    她挎着沉甸甸的篮子走进院子，先将篮子小心地放在堂屋门口的台阶上，揉了揉有些发酸的胳膊。

    抬眼四望，新宅院那边传来隐约的敲打声和说话声，看来活儿还在继续。

    她走到灶间门口，撩开半旧的蓝布门帘，只见林清芬正蹲在灶膛前添柴，锅里煮着杂粮粥，热气腾腾。

    灶台上放着切好的野菜，旁边的小木盆里泡着几件小娃娃的衣物。

    “娘回来了？”

    林清芬听到动静，抬起头，脸上被灶火映得红扑扑的，

    “哟，摘了这么多酸枣！看着就喜人。”

    “嗯，后山那片向阳坡上熟得透，就多摘了点。”

    周桂香应着，目光在灶间扫了一圈，

    “你大哥呢？去镇上了？”

    “去了有一阵了，估摸着快接上爹和嫂子了。”

    林清芬用火钳拨了拨灶膛里的柴，

    “清舟带着有仓，有福兄弟俩还在后头忙活，说是今天把墙基再夯实一遍，明天就等着干了，

    清河在铺子里，刚送走一个来看头疼的婶子，这会儿估摸着在收拾药材。”

    周桂香点点头，又问，

    “晚秋呢？没见她的动静。”

    林清芬朝南房方向努了努嘴，压低声音道，

    “在屋里看书呢。晌午一回来，吃完饭就钻进去了，一直没出来，连水都没出来喝一口，

    我她送了碗水进去，也没听见什么声响，怕是看入迷了。”

    周桂香听了，既欣慰又有些心疼，

    “这孩子，也太用功了些，行，她看书是正事，咱别去扰她，

    这酸枣我先拾掇出来，晚上熬点粥，就着贴饼子吃，

    等明天得空，再挑些好的出来熬膏子。”

    她知道晚秋性子要强，既是下了决心，定是要拼尽全力的，此刻最需要的就是不被打扰。

    “哎，娘你歇着，我来弄吧。”

    林清芬说着就要起身。

    “不用，你看着火就成，这点活儿不费事。”

    周桂香摆摆手，提起篮子走到井台边。

    她打了半桶清凉的井水，将酸枣倒在竹筛里，就着井水细细淘洗。

    红艳艳的酸枣在清水中沉浮，煞是好看。

    土黄喝饱了水，踱步过来，好奇地围着竹筛打转，被周桂香轻轻拨开，

    “去，一边玩去，这可不是给你吃的。”

    洗净的酸枣沥着水，周桂香又拿了个干净的簸箕，将大部分酸枣摊开在上面，准备晾晒。

    剩下一些格外饱满红润的，她单独放在一个小陶钵里，打算晚上就用糖渍一渍，给晚秋和几个孩子当零嘴，也给大家添个酸甜口。

    夕阳的余晖洒满小院，将晾晒的酸枣映得愈发红亮。

    后院的敲打声渐渐稀疏，想来是活计快收尾了。

    隔壁铺子那边传来轻微的，整理东西的声响。

    灶间的粥香混合着野菜即将下锅的油香，弥漫开来。

    南房的窗户里，隐约透出一点点油灯被点燃前的昏暗光线，一个纤细的身影正伏在炕沿边，一动不动，只有偶尔极轻微的翻书声，昭示着主人的沉浸。

    周桂香将淘洗酸枣的水泼在院角的菜畦旁，直起身，舒了口气。

    她抬头看了看天色，是该准备晚饭的时候了。

    “清芬，火可以小点了，我这就炒菜。”

    她说着，擦干手，转身又进了灶间。

    小院里，饭菜的香气越来越浓。

    周桂香刚把最后一道清炒野菜端上桌，用围裙擦着手，就听见院门外传来熟悉的牛车轱辘声和吁停声。

    “回来了！”

    林清芬在灶间里喊了一声。

    话音刚落，院门被推开，林清山高大的身影率先走了进来，身后跟着张春燕，以及拎着个药箱的林茂源。

    “爹，大哥，嫂子，回来了！”

    林清芬迎出来。

    “哎，回来了。”

    林茂源脸上带着些微疲色，但精神尚可，将药箱递给闻声从铺子那边走出来的林清河，