后山的空气与山脚下又有不同。

    午后秋阳正好，透过渐次染上或黄或红的树叶缝隙洒下，在地面铺了一层细碎跃动的光斑。

    空气里浮动着草木将枯未枯时特有的，略带甘涩的清冽气息，混着泥土和腐叶的微潮。

    山路是村里人经年累月踩出来的，窄而蜿蜒，两旁生着些半人高的蓟草，狗尾草，还有一丛丛晚开的野菊，在风中轻轻摇曳。

    周桂香走在前头，手里拎着竹篮和小镰刀。

    她时不时侧身，提醒身后的晚秋注意脚下的石头或横伸的枝桠。

    “慢着点，这段路滑，前两日下过点雨，苔还没干透。”

    “哎，娘，我看着呢。”

    晚秋应着，也放慢了脚步，一手提着篮子，一手偶尔扶一下旁边的树干。

    她今日穿了便于走山的旧布鞋，踩在铺着松软落叶和细草的山径上，发出轻微的沙沙声。

    “娘，皂角树还在老地方？”

    晚秋问。

    她记得那片老皂角树，就在后山一处向阳的坡地上，在沈家的时候为了给沈宝根洗漱可没少捡这玩意儿回去。

    “可不是，那几棵老树，怕是有几十年了，粗得很，年年这时候，皂荚就自己往下掉，咱们捡现成的。”

    周桂香说着，回头看了晚秋一眼，见她额角微微见汗，

    但气色还好，眼神清亮地望着四周的山林，便也放下心来，

    “累了就说，咱们不急着赶路。”

    “不累，娘，走着舒服。”

    晚秋深吸一口山林间的清气，只觉得连日埋头苦读的疲惫和考核带来的紧绷感，都被这山风一丝丝地吹散了。

    远离了人群、书本、图纸和那些审视的目光，只有满眼的绿意、秋色，耳边是风吹树叶的哗啦声、远近的鸟鸣，还有婆婆温和的絮语，心里是从未有过的宁静舒展。

    走了约莫一刻多钟，眼前豁然开朗。

    山坡上，几棵极为高大的树木矗立着，树干需两人合抱，树冠亭亭如盖，

    枝叶间挂满了一串串深褐色、形如扁豆、却比扁豆宽大厚实许多的荚果，有些已经成熟开裂，露出里面黑亮的籽，

    更多的则沉甸甸地挂在枝头，在秋阳下泛着油润的光泽。

    树下，落了不少干枯的皂荚，还有去年残留的，已经变得乌黑。

    皂角树

    “到了，就是这儿。”

    周桂香走到树下，放下篮子，仰头看了看，

    “今年结得真厚实，晚秋，来，咱们捡这些掉下来的就行，熟透了的，熬水最好，树上的太高，不好打，留给鸟雀吃些，也留些种子。”

    “嗯。”

    晚秋也放下篮子，蹲下身，开始捡拾地上的皂荚。

    成熟的皂荚拿在手里沉甸甸的，外壳干硬，有些裂开的，能看见里面一层薄膜包着黑籽。

    空气里弥漫着一股皂荚特有的、淡淡的草木清气。

    婆媳俩一时无话，只专心捡拾。

    竹篮底部很快铺了一层。

    阳光透过树叶的缝隙，斑斑驳驳地洒在两人身上，随着微风轻轻晃动。

    “晚秋，”

    周桂香忽然开口，带着家常的温和，

    “今天在考场上，害怕不？”

    晚秋捡皂荚的手顿了顿，随即继续动作，轻声答道，

    “刚开始，看到那么多人，心里是有点慌的，后来...想着娘和爹，想着大哥大嫂，

    想着家里人都等着我，就不那么慌了，只想着一件一件把事情做好。”

    “嗯。”

    周桂香点点头，手里不停，

    “不管啥时候，心里有根，就不怕事，你比娘强多了，娘像你这么大的时候，可没你这胆量和见识，敢一个人去闯官家的地方。”

    晚秋抬起头，看着婆婆在光影下柔和却坚毅的侧脸，轻声道，

    “是家里给了我底气，我知道，不管我成不成，家里都有我的地方，这么一想，我就什么都不怕了。”

    周桂香闻言，眼眶又有些发热，心里却是滚烫的欣慰。

    她直起身，用袖子擦了擦额角，指着前面一处稍微高些的坡地道，

    “走，那边树下好像掉得更多，咱们过去捡，站那儿，还能看见咱们村呢。”

    两人提着篮子，走到那处略高的坡地。

    这里的视野果然开阔不少。

    晚秋直起身，拂开额前被汗水沾湿的碎发，顺着周桂香手指的方向望去。

    只见山下，清水村静静地卧在秋日午后的阳光下，像一幅摊开的，泛着暖黄光泽的画卷。

    一片片灰褐色的土坯屋顶，错落有致，家家户户的院落、篱笆、柴垛都清晰可见。

    更远处，是蜿蜒如带的清水