却说宝钗在藕香榭咏罢螃蟹诗，众人皆赞其“食螃蟹而不见螃蟹，真咏物高手”。

    独有薛蟠握着酒盏的手微微发颤，目光在“眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄”两句诗行上来回逡巡。

    暮色透过雕花窗棂洒在宣纸上，将墨字染成一片暧昧的赭红，倒像是沾了血的朱砂。

    “妹妹这诗......”薛蟠喉结滚动，刻意放轻的声音里带着掩饰不住的沙哑，“倒像是在说那横行无忌的......”

    话音未落，宝钗已将茶盏轻轻搁在红木几上，瓷底与木面相触发出清响，惊得廊下的鹦鹉扑棱棱乱飞。

    “哥哥醉了。”宝钗垂眸理着袖口金线绣的并蒂莲，鬓边珍珠步摇随着动作轻晃，“不过是应景之作，何苦想得这般复杂？倒是老太太吩咐明日要办螃蟹宴，哥哥该去账房核计核计采买的账目。”

    说着抬眼瞥向窗外，只见暮色中几个婆子正提着食盒匆匆而过，盒中渗出的卤汁在青石板上洇出暗红痕迹，像极了诗里的“泼醋擂姜兴欲狂”。

    当夜薛蟠辗转难眠，满脑子都是宝钗诗里的“黑黄”二字。

    薛家世代经营皇商买卖，最是知晓官场深浅。三年前父亲临终前攥着他的手，浑浊的眼里满是恐惧：“儿啊，盐政衙门的银子......碰不得......”

    话音未落便咽了气。如今宝钗这首螃蟹诗，分明是将薛家与两淮盐政的隐秘交易掰开了揉碎了呈现在眼前。

    更漏声里，薛蟠披衣起身，在书房翻出那本已经泛黄的账册。烛火摇曳中，密密麻麻的数字仿佛化作一只只张牙舞爪的螃蟹，两淮盐运使衙门的印章红得刺目。

    自父亲亡故后，薛家在盐政上的生意愈发艰难，不仅要应付衙门层层盘剥，还要提防其他皇商暗中使绊。上个月新来的盐运副使周显，竟狮子大开口要三成抽成，否则便以“私贩私盐”的罪名查封薛家商铺。

    “大爷，二奶奶请您过去。”小厮的声音从门外传来，惊得薛蟠慌忙将账册塞进暗格。

    推开房门，只见宝钗倚在月洞门边，披着件月白斗篷，手中执着个红泥小炉，炉上铜壶正冒着袅袅热气。

    “夜深露重，我煮了醒酒汤。”宝钗将汤碗递过来，目光扫过薛蟠案头凌乱的纸张，“哥哥若是为生意发愁，不妨与我说说。你忘了，当年父亲在世时，我也曾跟着学过几日算账。”

    薛蟠端起汤碗，滚烫的汤药下肚，却暖不了心里的寒意。

    他将周显索贿的事一五一十说了，末了重重捶在桌上：“那姓周的分明是要置我们于死地！如今两淮盐引大半握在他手里，若不依他，薛家怕是......”

    话音戛然而止，因为他看见宝钗的指尖正无意识地摩挲着碗沿，那动作与父亲临终前攥着他手腕时如出一辙。

    “哥哥可知，周显背后是谁？”宝钗突然开口，声音轻得像飘在风里的柳絮，“三年前父亲为何突然暴毙？扬州码头上那些无故失踪的盐船，当真只是意外？”

    她每说一句，薛蟠的脸色便白上一分，这些年来他刻意回避的疑问，此刻如潮水般涌来。

    窗外忽然传来更夫梆子声，已是三更天。

    宝钗起身推开窗，夜风卷着桂花香扑进屋子。远处隐隐传来更夫的吆喝：“小心火烛——"

    声音拖着长长的尾音，在寂静的夜里显得格外凄凉。

    “明日去会会周显。”宝钗转身时，眼神已变得凌厉，“记得带上父亲留下的那本账册。”

    薛蟠正要开口询问，却见她已转身离去，斗篷下摆扫过门槛，带起一阵若有若无的幽香。

    第二日，薛蟠带着管家和账册来到盐运使衙门。周显高坐在太师椅上，慢条斯理地品着茶，身后站着几个膀大腰圆的护卫。

    “薛大公子大驾光临，不知有何贵干？”周显放下茶盏，嘴角挂着意味深长的笑。

    薛蟠强压下心头怒火，示意管家将账册呈上：“周某，这是这些年薛家与衙门往来的账目。我倒要问问，为何本该上缴国库的盐税，有半数进了私人腰包？”

    话音未落，周显猛地拍案而起，茶盏摔在地上摔得粉碎：“好个薛蟠！竟敢污蔑朝廷命官！来人，给我拿下！”

    就在护卫冲上来的瞬间，门外突然传来一阵喧哗。只见宝钗带着十几个小厮，抬着几口大箱子闯了进来。箱子打开，里面竟是一箱箱白花花的银子，每锭银子上都铸着“两淮盐课”的字样。

    “周大人莫急。”宝钗款步上前，手中拿着一叠文书，“这些是薛家这些年被迫行贿的证据，还有扬州知府衙门的密信。若周大人不肯收手，我便将这些呈递到都察院。”

    她说话时语气平淡，却字字如刀，惊得周显脸色煞白。

    僵持间，忽听得外面传来马蹄声。一队锦衣卫闯入衙门，领头的正是都察院御史张大人。原来宝钗昨夜已修书一封，命心腹快马加鞭送往京城。张大人出示圣