二月初，春寒料峭。

    威北关迎来了一批特殊的人。

    一批从京城发配而来的罪员女眷，历经数月跋涉，终于抵达威北关。

    按照律例，这些女眷将被充入军中为奴，或分配至各营充当杂役、浆洗缝补，或……有更不堪的命运。

    她们暂时被关押在官署后院，由几名年老吏员看守登记，等待统一发配。

    这一日，苏清雪因蜂窝煤作坊与官署钱粮小吏有些账目往来，前去办理。

    蜂窝煤生意日益红火，流水线作业后产量大增，不仅满足关内需求，甚至开始向周边小城贩售。

    苏清雪虽不直接抛头露面经营，但账目核算、银钱交割，多由她与赵老板派来的管事对接，免不了要与官署负责商税、市籍的小吏打交道。

    她熟门熟路地来到官署侧院一间值房。

    办完正事，正要离开，忽听得后院传来一阵压抑的哭泣与呵斥声。

    “快走！磨蹭什么！”

    “到了这里，还当自己是官家小姐？”

    “再哭？再哭今晚没饭吃！”

    苏清雪脚步微顿。

    她知道后院关着新来的罪眷，心中不免有些物伤其类的凄然。

    自己当年，亦是如此被人呵斥驱赶，如牲口般押解至此。

    鬼使神差地，她走到通往后院的那扇小门边。

    门虚掩着，透过缝隙，可以看到院内景象。

    数十名女子，衣衫褴褛，面黄肌瘦，瑟缩地挤在院中，在吏卒的催促下排队登记。

    寒风卷起她们单薄的衣衫，露出下面冻得青紫的皮肤。

    大多人低着头，眼神麻木绝望。

    苏清雪目光缓缓扫过，心中叹息。

    忽然，她的目光定格在人群中一个身影上。

    那女子约莫十七八岁年纪，身量纤弱，同样穿着一身破旧的灰布棉袄，头发凌乱地挽着，脸上沾着污渍。