凌风知道，这只是明哨。

    在这条山道上，至少还有三道暗哨，分布在岩缝、树冠和溪涧对岸的灌木丛里。

    再往里走，山道尽头豁然开朗。

    一座马蹄形的山谷在晨雾中缓缓展开，四面环山，中间是一块平整过的地，大约有威北关校场的一半大小。

    平地上错落有致地分布着十几栋木屋和几座砖石砌成的厂房。

    厂房周围堆着小山似的铁矿石，矿石堆旁边是一排砖砌的熔铁炉。

    粗大的皮制鼓风囊连接着水车驱动的连杆，一推一拉地往炉膛里鼓风，炉口喷出的热浪把周围的空气都烤得扭曲了。

    几个工匠正用长柄铁钳夹着铁坯往淬火池里送，滚烫的铁块一入水，嗤啦一声，白汽冲天而起，在晨雾中翻涌着散开。

    山谷最深处，与工坊隔着一条小河的对岸，孤零零地立着几间石砌的小屋。

    那几间屋子周围没有其他建筑，地上光秃秃的，连草都被铲干净了，屋外堆着沙袋和水缸。

    凌风一看就知道——那是火药工坊。

    火药工坊建在远离其他厂房的地方，是为了避免意外爆炸波及整个山谷。

    选在城外而不是城内，一方面是保密，另一方面也是这个道理——万一出了事，炸的是一座荒谷，不是威北关。

    凌风勒住马，在心里默默算了一下——从合约签订之后暗中调集工匠、银两和物资，到现在不过几个月的光景，从无到有，从一片荒谷到眼前这副景象。

    花了很多钱，花了很多心思，但这些只是第一步。

    今天他要来验证的是，到底值得不值得。

    南宫馑跟在他身后，没有出声，只是用目光扫了一遍谷中的布防。

    他注意到了几处暗哨的位置——崖壁上的那道裂缝里藏着至少两个人，河边那棵歪脖子老柳的树冠里应该还有一个瞭望哨，谷口那堆不起眼的碎石后面隐约露出半截弩机的轮廓。

    他微微点了点头。

    情报司安排的人，到底专业。

    两个人翻身下马，把缰绳扔给谷口的守卫。

    守卫抱拳行礼，凌风点了点头，径直朝山谷深处走去。

    军备司司丞周延正在火药工坊外面等他。

    合约签订后，凌风借胡海涛的名义把他调出来，给了他这座山谷和一群从各州府暗中招募来的工匠，让他带人研制凌风所说的“火器”。

    胡海涛签那份调令时以为只是寻常的人事调动，连问都没问一句。

    周延手里捧着一杆东西。

    那是一根六尺来长的硬木枪托上镶着铁管，铁管比拇指粗了两圈，管身上还残留着淬火时留下的暗蓝色光泽。

    这就是他们按凌风当初给的图样和思路造出来的第一杆样枪——一个在这片土地上从未出现过的东西。

    “凌将军，”周延上前一步，抱拳行礼，然后把样枪双手递过去，动作很郑重，像是在交出一份考卷。

    “按将军给的图样，枪身和机括都做出来了。点火之后弹丸能打出去，比弓箭威力大，寻常甲胄不可御。”

    “但枪管里头不够光滑，弹丸出膛时发飘，十发里能偏三发。有时候弹丸卡在管子里出不去，差点炸膛。”

    他说到“炸膛”两个字时不自觉地搓了搓手背上的老茧，那上面有一块新烫的水泡还没好利索。

    凌风接过枪，翻来覆去地看了看。

    他把枪管凑到阳光下，眯起一只眼睛往管子里瞄。

    管子里有一道细微的合缝线——那是卷管法的痕迹，用熟铁板在芯棒上卷成筒状，再加热锻打使接缝熔合。

    合缝线虽然被反复锻打过了，但在内壁上仍然能摸到细微的凹凸不平。

    他把枪放下，手指在枪管上轻轻敲了敲，铁管发出沉闷的回响。

    “周先生，”凌风把枪递回去，“我跟你说个法子。你去弄些小手指头粗的熟铁丝，烧红后绕在一根打磨光滑的铁芯上，斜着绕，一圈一圈的，像女人织布缠线轴那样。”

    “绕完之后烧红锻打，让铁丝和铁丝的边缘熔合在一起，打成一根整管子。如果怕不牢固，可以再绕一层，方向反过来。”

    “然后把钢芯抽出来，管子就成了。这个法子做出来的枪管没有那道合缝，壁厚也更均匀。”

    周延愣了一下。

    他蹲下来，捡起一根树枝，在地上画了起来。

    嘴里念叨着“熟铁丝”、“螺旋缠绕”，画出来的图形歪歪扭扭的，但越来越像一根螺旋缠绕的管子。

    他沉默了好一会儿，反复推敲这个法子到底可不可行。

    他以前也想过各种办法来消除那条合缝——加厚铁板、反复锻打、甚至尝试过用铜做内衬——但都不理想。

    凌风说的这个法子不是那种异想天开的瞎比划，而是有实际操作可