伸手碰了碰她的脸颊——这个动作他做过一次，在黑石岭的溪边。

    “玥卿，”他说，“你肩上扛着天外天所有人命，承担着北阙遗民活下去的希望。”

    “但你也救过我的命。”

    “那不一样。”

    “有什么不一样？”玥卿抓住他的手，“叶鼎之，你听好。天外天宗主不会交出恩人，这是我定的规矩。玥卿也不会交出你，这是我自己的选择。”

    叶鼎之看着她泛红的眼眶，心中某个地方狠狠一疼。

    “我不值得。”他低声说。

    “值不值得，我说了算。”玥卿松开手，“你回去休息，这事我来处理。”

    叶鼎之点头，转身离开。

    走出枢机堂，他没有回客院，而是去了后山秘道入口。陆七在那里守着。

    “叶公子？”

    “帮我备马。”叶鼎之说，“要快，现在。”

    陆七一愣：“宗主知道吗？”

    “不必告诉她。”

    陆七犹豫片刻，咬牙：“是！”

    一炷香后，叶鼎之单人独骑，悄然下山。他没带木瑾——留他在天外天，必要时能护玥卿。

    山路漆黑，马蹄裹了布，声音沉闷。叶鼎之怀里揣着一封信，是刚才在房里写的。很短：

    “玥卿，勿寻。北离要我，我去。换天外天太平，值得。你好好活着，把天外天建成你想要的样子。江南很美，替我多看两眼。叶鼎之。”

    他知道这信很蠢。玥卿不会因为他自投罗网就放弃天外天，北离也不会因此罢休。但至少，能暂缓兵锋，给她争取时间想对策。

    马到山脚，前方就是北离军哨卡。叶鼎之勒马，最后回头望了一眼山巅灯火——那里有个人，还在为天外天的存亡苦苦支撑。

    他调转马头，正要前行，忽然听见身后传来急促马蹄声。

    玥卿策马追来，长发在夜风中散开。她没穿宗主袍服，只一身黑色劲装，脸上蒙着布巾——显然是匆忙追出。

    两马在雪地对峙。

    “让开。”叶鼎之说。

    “回去。”玥卿声音发颤，不知是急是怒。

    “玥卿——”

    “叶鼎之！”玥卿打断他，“你以为你去了，北离就会退兵？萧若瑾是什么人，你不比我清楚？他主要想要的是天外天臣服，你一条命，够换什么？”

    叶鼎之握紧缰绳：“至少能换时间。”

    “我不要时间！”玥卿几乎是吼出来，“我要你活着！”雪夜寂静，这句话格外清晰。

    叶鼎之看着她，许久，问：“那你要我怎么做？留在天外天，看着北离大军压境，看着百姓因我而死？”

    “天外天不会因任何人而死。”玥卿策马上前，与他马头相并，“我们会一起守住。”

    “守得住吗？”

    “守不住也要守。”玥卿伸手，抓住他的马缰，“叶鼎之，你听好。我救你，不是让你现在去送死。我留你，也不是让你替我扛罪。天外天的事，是我的责任。你的事，也是我的选择。”

    她看着他，眼睛在雪光中亮得惊人：“我们一起想办法。”

    叶鼎之胸口起伏，最终松开了握刀的手：“好。”

    两人并骑回山。路上，玥卿问：“信呢？”

    叶鼎之默默掏出。玥卿接过，看也不看，直接撕碎，扬在风里。

    “这种话，以后不许写。”

    “……嗯。”

    回到总坛，已是子时。玥卿没休息，直接召集核心人员。

    密室里，烛火通明。

    “北离给了三天。”玥卿开门见山，“三日后若不交人，便开战。”

    飞盏咳了一声：“不能交。交人等于示弱，北离会得寸进尺。”

    “可不交怎么打？”陈松苦笑，“五万对十万，而且北离军装备精良，琅琊王用兵如神。我们……撑不过一个月。”

    “那就拖。”叶鼎之忽然开口。

    众人看向他。

    “北离刚与南诀大战，军需消耗极大。琅琊王虽胜，但南诀残部仍在北逃，他需分兵防范。”叶鼎之走到地图前，“十万大军驻扎五十里外，每日粮草消耗惊人。北离朝中并非铁板一块，太安帝旧臣与新帝势力明争暗斗，琅琊王在外统兵，朝中必有人掣肘。”

    他手指点在地图几处：“我们可以假意谈判，拖延时间。同时派小股精锐骚扰北离粮道，不必硬拼，只烧粮仓、断补给。北离军久驻无果，朝中压力增大，琅琊王必会分心。”

    无相使眼睛一亮：“疲兵之计！”

    “但风险极大。”陈松皱眉，“一旦激怒琅琊王，他可能直接强攻。”

    “所以需要时间布置防线。”叶鼎之看向玥卿，“天外天山势险峻，易守难攻。只要守住三个山口，北离军再多也难展开。”