院门外的小路。

    右手下意识地摸向了腰间（短匕没有随身携带，但小刀一直在）。

    脚步声传来，沉重、拖沓，显然来者体力消耗极大。伴随着轻微的、金属与皮革摩擦的声响。

    片刻后，几个身影出现在小路的拐角，走进了■■的视野。

    一共四个人。

    为首的是一个身材高大、骨架宽阔的中年男子，脸上布满风霜刻下的沟壑，眼神锐利如鹰，但眼底带着难以掩饰的疲惫和血丝。

    他穿着一身破损严重、沾满泥污和暗褐色污渍的陈旧皮甲，腰间挂着一柄缺口的长剑，背上背着一张几乎快散架的长弓。

    最引人注目的是他的左臂——用脏污的布条草草包扎着，布条上渗出血迹，而他的左手……只剩下三根手指。

    他身后跟着两个年轻人，一男一女，同样衣衫褴褛，面黄肌瘦，身上带着或轻或重的伤，眼神里充满了劫后余生的惊悸和一种近乎麻木的戒备。

    他们手中紧握着简陋的木矛或生锈的短刀。

    走在最后面的，是一个身形佝偻、头发花白的老者，拄着一根粗树枝当拐杖，走路一瘸一拐，但眼神却比前面三个年轻人更加沉静，如同两口深不见底的古井。

    他背上背着一个鼓鼓囊囊、用破布包裹的包袱，看起来是他们的全部家当。

    这四个人，无论是装束、气质，还是身上那股混杂着血腥、汗水和绝望的气息，都清楚无误地表明他们的身份——从北边溃退下来的“黑脊哨所”残兵，或者……逃兵。

    他们停在了距离白家院子约十几步远的地方，警惕地打量着周围，也打量着院子里的■■。

    那个断指中年人的目光在■■身上停留了片刻，眉头不易察觉地皱了一下，但很快又恢复了那种疲惫的锐利。

    “请问……”断指中年人开口，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，“这里……是清溪集吗？”

    他的通用语带着浓重的北地口音，但咬字清晰。

    ■■没有立刻回答，紫眼睛平静地扫过他们每一个人，评估着他们的状态和意图。

    四个人都带着伤，体力透支严重，虽然武器在手，但威胁性并不算高。

    最重要的是，他们眼中没有那种属于“秽物”或纯粹掠夺者的疯狂与贪婪，只有求生者的疲惫、警惕和一丝……微弱的希望？

    “是。”他终于开口，声音和他的人一样，带着一种与年龄不符的冷清。

    听到肯定的回答，四人似乎都微微松了一口气，但戒备并未减少。

    “我们……从

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    北边来。”断指中年人艰难地咽了口唾沫，“‘黑脊’……没了。我们几个……侥幸逃出来。听说……这里能暂时落脚。”

    他的措辞很谨慎，没有直接说“投靠”或“求助”，只是“落脚”。

    “黑脊没了”这个消息，虽然早有预料，但从一个亲历者口中如此直白地说出，还是让■■的心微微一沉。

    那不仅仅是一个哨所的覆灭，更意味着北方防线的彻底崩溃，意味着“秽潮”南下的通道被彻底打开。

    “这里不欢迎外人，尤其是带着麻烦的外人。”一个带着不容置