父亲。”

    一路上她都规规矩矩地跟在柳逐远身后，低垂着头一言不发。

    抬脚迈过一道门槛，脚下的台阶地板都变得精美起来。

    直到身前的柳逐远蓦地定住，柳时客才随之停下脚步。

    她悄然抬眼，瞥过金碧辉煌的高座之上那人的面容。

    天子之威，不必过多对视便能领略。

    只一眼，她便跟着柳逐远一齐垂下头，殿内气氛格外紧张。

    柳时客屏住呼吸，殿内浓郁的香薰气熏得她眼前一阵发晕。

    她的嗅觉出乎常人的敏锐，之前在柳家时根本没机会接触道各种香料，也就没什么。可如今到了殿中，旁人觉着心旷神怡的香薰于她而言却是一种折磨。

    柳时客扑朔着眼睫，不知不觉间微微有些失神。

    柳逐远先一步下跪行礼：“浔安城知县柳逐远，参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”

    见身边之人半晌没有动静，柳逐远微微偏头瞪了柳时客一眼，压低了声音轻唤：“愣着做什么？跪下行礼！”

    柳时客陡然惊醒，双膝下跪，双手相拱深深磕头。

    “浔安柳家三娘子，民女柳时客，参见陛下！陛下万岁万岁万万岁！”

    “平身吧。”

    柳时客闻言起身：“谢陛下。”

    大殿之上，年过半百的隆安皇帝打量着面前这个稚气未脱的少女：“你就是那个替兄科考的才女？”

    柳时客咬住下唇，强自清醒：“民女有罪，愧不敢当。”

    “诶，怎么能这般自贬。”

    隆安皇帝饶有兴致地抚了抚白花花的胡子，笑道：“柳知县，朕看你这女儿蕙质兰心，又生得水灵，若是悉心栽培，将来定会成就一番作为。”

    柳逐远打着哈哈：“陛下过奖了，小女不才，略微懂些诗书。实在是因为性子顽劣，一心想科考求官，这才闹出了替兄科考的乌龙。时客年幼，属实是臣教导无方，还望陛下责罚！”

    隆安皇帝闻言抚胸大笑：“柳爱卿说笑了，你这还教导无方？”

    “旁人寒窗苦读十余载，也比不过你家这位三娘子一朝科考啊。如此人才，朕又怎么忍心将其埋没？”

    他说着微微前倾身子，右手手肘撑在膝盖上：“若是柳爱卿——不，若是柳三娘子愿意，朕便给你个考取功名的机会。”

    柳时客不明所以，扭头和同样一脸茫然的柳逐远对视一眼，旋即低下头去。

    她拱手问道：“陛下何出此言？”

    “柳三娘子不是醉心科举吗？朕以为，人才不分男女老少，善谋擅策者，皆能为我所用。”

    隆安皇帝说着拉长了尾音：“四月的殿试，你柳时客便以女子的身份进京科考，朕亲自出题考考你，如何？”

    此言一出，不止是柳时客，连一旁的柳逐远都差点儿惊掉了下巴。

    他支支吾吾半晌，最终凑不齐一句完整的话。

    “陛……陛下！这万万不可啊！”

    隆安皇帝语气微愠：“有何不可？”

    “陛下！小女时客乃是一介女流，历朝历代哪有女子考取功名、哪有女子入朝为官的？陛下率先打开先河，只怕……”

    柳逐远深吸一口气，颤颤巍巍地继续道：“只怕会乱了规矩啊。”

    “规矩？什么是规矩？”

    隆安皇帝骤然拔高音量，语气也一齐沉了下来：“朕是皇帝，我们大姜国内的规矩，不都是朕定下的吗？柳爱卿啊，你家三娘子从乡试中脱颖而出，受到朝堂考官一致褒赞，确是百年难得一遇的天才啊！”

    “再者，朕亲自出题，若是你家三娘子能答到朕的心坎上去，讨个官做……于你柳知县而言，亦是八辈子求不来的福分。”

    柳逐远汗颜：“陛下，这……”

    “够了，柳知县且少说几句，朕要听听令爱的想法。”

    隆安皇帝说着转头看向柳时客，语气霎时柔和不少：“柳三娘子，你怎么看？”

    柳时客对上一旁柳逐远那有些复杂的目光，毅然别过头，毫不犹豫地叩首应下。

    “民女得陛下抬爱，实属三生有幸。柳时客在此，叩谢陛下！”

    隆安皇帝抚着胡子朗声笑道：“看看看看，朕就知道柳三娘子是愿意的。好在苍天有眼，才没让朕错失这么一个好苗子。”

    “既如此，那此事便这么定下了。”

    隆安皇帝说着站起身，挥了挥衣袖，身侧的老太监立马上前搀住他的手肘。

    柳逐远恭敬行礼：“恭送陛下。”

    隆安皇帝笑着回首，目光落到柳时客身上：“柳三娘子，你可千万莫要让朕失望啊。”

    柳时客眼波流转，嘴角噙笑再次叩首：“民女定倾尽毕生才学，不负陛下所望。”

    ——

    从大殿内出来后的柳逐远