“搜！给我搜！活要见人，死要见尸！”薛仁贵不甘地怒吼，命令士兵漫山遍野地搜索。

    最终，只在一条隱秘的山涧边，找到了几具高句丽士兵的尸体，和一道拖向密林深处的血痕。渊盖苏文，如同人间蒸发了一般。

    薛仁贵站在山涧边，望著幽深的密林，狠狠一拳砸在旁边的岩石上，指节破裂，鲜血直流。

    功亏一簣！还是让他跑了！

    虽然此战斩获颇丰，几乎全歼了渊盖苏文这支主力，但未能亲手斩下渊盖苏文的首级，对他而言，就是失败！他觉得自己辜负了侯君集的重託，更辜负了太子李承乾的期望！

    “渊盖苏文……只要你还活著，我薛仁贵发誓，穷尽天涯海角，也必取你项上人头！”他对著空旷的山谷，立下了誓言。

    …………

    熊津海陆战场的惨败，以及渊盖苏文主力的覆灭，消息传回泗沘城，百济王义慈如遭雷击，瘫坐在王座上，面如死灰。

    他最后的希望，破灭了。

    大唐军队不再犹豫，侯君集指挥主力，如同泰山压顶般，从陆路向百济腹地推进。

    登州水师也运送援军，在熊津登陆，与程处默合兵一处，沿海岸线南下，直逼泗沘城。

    百济，这个立国数百年的国家，在大唐的铁骑与新式火器的双重打击下，如同狂风中的残烛，迅速走向灭亡。

    捷报如同雪片般飞向长安。

    而此刻的长安，怀化郡公扶余慈，正拿著最新收到的、关於熊津大捷和唐军全面反攻的邸报，双手因激动而剧烈颤抖。

    “贏了！贏了！大唐贏了！哈哈哈！”他在书房中放声大笑，状若癲狂。

    他知道，他梦想的时刻，即將到来。百济覆灭在即，他，扶余慈，大唐皇帝亲封的怀化郡公，即將成为这片土地上，名义上的新主人！

    他立刻铺开纸张，研磨挥毫，他要写一封措辞最谦卑、最感恩、最忠心的奏表，向皇帝陛下表达他最热烈的祝贺，並再次含蓄地提醒陛下，关於“百济王”的承诺……

    他完全沉浸在了对未来的无限憧憬之中，却不知道，在帝国的最高层，关於如何处置百济故地，关於他这个“怀化郡公”的真正用途，一场新的博弈和考量，才刚刚开始。

    他脚下的路，是通往王座，还是悬崖，依旧充满变数。

    但至少在此刻，扶余慈坚信，属於自己的时代，终於要来临了。

    东疆的战火，即將铸就他的王冠。

    ……

    凛冬的寒意虽已渐次消退，但辽东及朝鲜半岛北部山区的初春，依旧料峭袭人。

    尤其是在那连绵起伏、人跡罕至的原始密林之中，夜晚的霜冻依旧能扼杀一切孱弱的生机。

    薛仁贵和他的精锐骑兵，已经在这片仿佛没有尽头的林海雪原中搜寻了整整五天。

    自鬼哭谷一役，渊盖苏文负伤遁走，如同水滴融入大海，踪跡难觅。

    那日山涧边的血跡和拖痕，將他们引向了这片更加深邃、更加险峻的群山。

    五天来，他们循著微乎其微的线索——一片被不经意掛下的染血布条、一处似乎被刻意掩盖的篝火余烬、几枚比寻常足跡更显凌乱沉重的脚印——艰难地追踪。

    山林越来越密，道路越来越险，战马早已无法骑行，只能牵著步行。

    不少士兵的靴子被磨破，脚上满是血泡，乾粮也消耗大半，士气不可避免地有些低落。

    “將军，再往前，就是老林子深处了，听说有瘴气，还有猛兽……弟兄们……”一名校尉面露难色，向薛仁贵低声稟报。

    薛仁贵停下脚步，他白色的战袍早已被树枝刮破，沾满了泥泞和已经变得暗褐的血跡，俊朗的脸上带著难以掩饰的疲惫，但那双眼睛，却依然如同最锐利的鹰隼，燃烧著不屈的火焰。

    他打断了校尉的话：“没有『可是』！渊盖苏文身受重伤，他跑不远！他若活著回到高句丽残部之中，便是心腹大患！太子殿下將此重任託付於我，侯大总管对我寄予厚望，岂能因区区艰难便轻言放弃？”

    他环视身边这些跟隨他出生入死的儿郎，提高声音，儘管沙哑，却依旧带著不容置疑的力量：

    “兄弟们！我知道大家辛苦！但想想鬼哭谷死战的同袍，想想辽东那些被高句丽欺凌的百姓！

    渊盖苏文，是高句丽的梟雄，也是我大唐的心腹之患！

    今日我们多走一步，多搜一寸，或许就能为大唐除掉这个祸害，换来边境十年的太平！这份不世之功，当与诸君共勉！

    待擒得此獠，我薛仁贵，必在陛下和太子面前，为每一位兄弟请功！”

    他的话，如同给即將熄灭的火堆添上了乾柴。士兵们望著將军那坚定而充满感染力的眼神，疲惫似乎减轻了几分，重新打起精神。

    是啊，跟著薛將军，什么时候吃过亏？虽然辛苦，但若能擒杀