元宝昌扑通跪下：“殿下明鑑！小人真的不知啊！铁料卖出，银货两讫，之后如何处置，確实与小人无关啊！”

    “好一个无关。”

    李承乾转身，从桌上拿起一块铁片，“这是从沉船破裂处取下的铁样。

    陈指挥使，你来告诉诸位，检验结果如何？”

    陈平上前一步，朗声道：“经百骑司工匠检验，此铁含硫量超標三倍，含磷量超標两倍，且內部有大量气泡。

    这种铁料脆而易裂，根本不適合造船。”

    满座譁然。

    一位河南府的官员质疑：“可这也不能证明就是永丰铁行的铁料啊。”

    “能证明。”陈平取出一份文书，“这是格物司採购时的抽样检验记录。

    当时抽检的三块铁样，质量上乘，完全符合標准。

    但船上的铁板，与抽检样品成分差异巨大。”

    李承乾接话：“这就是说，有人將优质铁料送去抽检，实际交货时却换了劣质铁料。

    元老板，你的铁行，做得出这种事吗？”

    元宝昌浑身颤抖，说不出话。

    这时，书房门被推开，一个衙役匆匆进来，在周明德耳边低语几句。

    周明德脸色微变，起身道：“殿下，顺昌商號的掌柜刘顺，一个时辰前在家中暴毙。”

    “什么？”李承乾眼神一凛。

    “说是突发心疾，但……”周明德压低声音，“仵作初步查验，怀疑是中毒。”

    书房內顿时死寂。

    李承乾看著跪在地上的元宝昌，看到他眼中闪过的恐惧，不是对罪责的恐惧，而是对某种更可怕之物的恐惧。

    “周县令，”李承乾缓缓道，“將元老板『请』到厢房休息，好生照看，不得有任何闪失。”

    “臣遵命。”

    元宝昌被带下去时，腿软得几乎走不动路。

    李承乾重新坐下，扫视在场官员：“诸位都看见了。

    事故尚未查清，关键证人便离奇身亡。这不是意外，这是灭口。”

    他顿了顿，声音冷峻：“明日，我会奏请父皇，將此事移交大理寺，由朝廷直接查办。在这之前，在座各位，谁都不要离开洛阳。”

    气氛降至冰点。

    一位河南府的官员硬著头皮道：“殿下，此事尚未有定论，是否太过……”

    “太过什么？”李承乾打断他，“三条人命，一项国策，难道不值得彻查？还是说，刘掌柜的死，在诸位眼中也是『意外』？”

    无人敢应。

    李承乾起身：“今日就到这里。但话我说在前头——无论背后牵扯何人，此案必查到底。若有人想阻挠，儘管试试。”

    说罢，他拂袖而去。

    陈平紧隨其后，低声道：“殿下，方才元宝昌被带走时，偷偷塞给我这个。”

    他摊开手掌，掌心是一枚铜钱。

    不是普通的开元通宝，而是背面铸有特殊徽记的私铸钱。

    李承乾接过细看，徽记是莲花托剑的图案。

    “独孤家的標记。”他眯起眼睛。

    “是。独孤氏私铸钱，只在族內流通，外间极少见到。”陈平道，“元宝昌这是在求救，也是在暗示。”

    “他知道太多，又不敢说，所以用这种方式告诉我们，背后是独孤氏。”

    李承乾將铜钱握在手心，“但独孤氏为何要阻挠火汽船？他们虽有漕运生意，但並非主营。”

    “下官查到，独孤氏半年前与江南几家船商联营，买下了汴河沿线的七个码头。”

    陈平道，“若火汽船推广，这些码头的价值將大打折扣。”

    李承乾冷笑：“原来如此。但这还不够。独孤氏虽有势力，但单凭他们，不敢如此明目张胆。”

    他望向窗外夜色：“元宝昌恐惧的，不是独孤氏，而是比独孤氏更可怕的东西。那才是真正的幕后黑手。”

    说到这里，李承乾顿了一下，眯起眼睛喃喃道：“舅舅，你不会老糊涂成这样吧？”

    ……

    长安，长孙府。

    书房內只点了一盏灯，长孙无忌坐在暗影中，手中把玩著一枚玉佩。

    房门轻响，一个黑衣人悄无声息地闪入。

    “如何？”长孙无忌未抬眼。

    “洛阳传来消息，太子殿下查到永丰铁行，顺昌商號的刘顺死了。”

    黑衣人低声道，“元宝昌被软禁在县衙。”

    “死了？”长孙无忌手指一顿，“怎么死的？”

    “说是心疾，但……应该是独孤家动的手。”

    长孙无忌沉默片刻：“愚蠢。这个时候死人，岂不是此地无银？”

    “独孤家也是急了。刘顺若招供，会牵连到他们。”

    “牵连？