八月的青海湖畔，寒风已起。

    程处默率领的神机营抵达吐谷浑王庭时，迎接他们的不是欢呼，而是一双双警惕的眼睛。

    吐谷浑各部首领齐聚王帐，看著这支装束奇特、武器古怪的唐军，窃窃私语。

    年少的可汗慕容诺曷钵坐在狼皮王座上，神色紧张。

    他的叔父、大相慕容伏允站在身侧，目光在唐军火枪上逡巡。

    “程將军，”慕容伏允开口，声音洪亮，“听闻大唐火器威力惊人，不知可否让我等开开眼界？”

    这是试探，也是下马威。若神机营不能展示实力，吐谷浑各部便不会真心服从。

    程处默早有准备，抱拳道：“大相既然想看，末將自当演示。只是需要一块合適的场地。”

    “王庭西侧有片草场，足有千亩。”慕容伏允道，“够不够？”

    “够了。”

    半个时辰后，草场上聚集了数百人。吐谷浑各部首领、贵族、武士都来了，他们要亲眼看看大唐的新式武器。

    程处默命人立起三排草人，每排五十个，模擬敌军阵列。草人身上披著皮甲，有的还掛著铁片。

    “第一连，预备！”

    一百名火枪手排成两列横队，举枪瞄准。他们动作整齐划一，燧发枪在阳光下泛著冷光。

    “放！”

    砰！砰！砰！

    连绵的枪声如爆豆般响起，白烟瀰漫。第一排草人瞬间被打得千疮百孔，皮甲碎裂，铁片凹陷。

    吐谷浑眾人倒吸凉气。这射程，这威力，远超他们的弓箭。

    但还没完。

    “第二连，预备！放！”

    第二轮齐射。第二排草人应声倒下。

    “第三连，预备！放！”

    第三轮齐射后，三排一百五十个草人，完好无损的不足二十个。

    枪声停歇，白烟缓缓散去。草场上死寂一片。

    程处默走到残存的草人前，拔出一枚变形的铅弹：“诸位请看，铅弹击穿皮甲后，仍能深入草人半尺。若是真人，即便不被当场毙命，也会重伤失去战力。”

    慕容伏允走到一个草人前，仔细查看弹孔。皮甲上的洞边缘整齐，铁片被击穿，铅弹深深嵌入草中。他伸手摸了摸弹孔，手指沾上黑色的火药残渣。

    “这……这是何物所造？”他声音有些发乾。

    “黑火药，硝石、硫磺、木炭混合而成。”程处默道，“配合精铁枪管，可將铅弹射出百五十步，仍具杀伤力。”

    慕容伏允沉默良久，忽然大笑：“好！好一个大唐火器！有这般利器，吐蕃何足惧哉！”

    他转身对眾首领高声道：“诸位都看到了！大唐有此神兵，必能护我吐谷浑安寧！从今日起，各部当全力配合神机营，共御吐蕃！”

    眾首领纷纷应和，看向神机营的眼神已从警惕变为敬畏。

    但程处默知道，这只是开始。

    ……

    神机营初战告捷的消息传回长安，朝野震动。

    李承乾在工政总署接到快马急报时，正在审阅第二艘蒸汽战舰的设计图。

    他看完战报，脸上並无喜色。

    “殿下，神机营首战扬威，这是大喜啊。”墨衡道。

    李承乾放下战报：“是喜，也是忧。火器威力如此之大，朝中那些保守派会更加忌惮。

    他们会说，火器杀伤过甚，有伤天和；会说本宫穷兵黷武，滥用新器。”

    果然，次日大朝会上，御史台便有人发难。

    御史中丞出列：“陛下，臣闻神机营在吐谷浑演示火器，一次齐射毁草人百余。

    此等杀器，威力过於凶残，恐非仁者之兵。

    且火器製造耗费巨大，若推广全军，国库恐难支撑。”

    李承乾早有准备，出列反驳：“王中丞此言差矣。

    兵者，国之大事，死生之地。

    若能以火器之威震慑敌胆，不战而屈人之兵，岂非最大之仁？至於耗费——”

    他转向户部尚书唐俭：“唐尚书，去岁工坊商税几何？”

    唐俭朗声道：“回殿下，去岁工坊商税二百三十万贯，同比增长四成。

    而火器製造所费，不过三十万贯。

    以三十万贯换取边关安寧、震慑四夷，臣以为值！”

    御史还要再言，李世民抬手制止：“火器之事，朕自有考量。

    神机营既已初显威力，便当继续观察。至於耗费，太子所言有理——若能以较小代价换取边境安寧，便是值得。”

    皇帝定调，爭论暂息。但李承乾知道，这只是表面平静。

    退朝后，房玄龄私下找到他：“殿下，火器之利，老臣亲眼所见，確实惊人。然物极必反，殿下当有所节制。”

    “房相教诲，