初春，长安城外的原野上，一条黑色的“铁龙”静静地臥在崭新的轨道上。

    这条从长安西郊格物院起始，向东北延伸二十里至灞桥的试验铁道，耗费了整整一个冬天的工期。

    五千名工役在严寒中夯实地基、铺设枕木、镶嵌熟铁轨条。

    轨道的每一尺，都经过墨衡亲自校验——水平误差不得超过半寸，弯曲弧度必须精確到分。

    此刻，铁龙之首——“长安一號”蒸汽机车，正停在格物院外的起点站。

    它比两个月前的原型机庞大了近一倍，锅炉高达一丈，烟囱耸立如塔，两个直径六尺的主动轮透著冷硬的钢铁质感。

    车身后掛著五节敞篷车厢，每节都满载著用麻绳固定的青石条，总重一万两千斤。

    站台周围，禁军三步一岗，五步一哨。

    观礼台上，李世民裹著貂裘，坐在龙椅上。

    文武百官按品秩列坐，各国使节安排在侧翼。

    更外围，是获准观礼的长安百姓，人山人海，翘首以盼。

    李承乾站在机车旁，与墨衡做最后的確认。

    “压力？”他问。

    “每平方寸六十五磅，稳定。”

    墨衡盯著压力表，脸上油污未擦，眼睛布满血丝——他已三天三夜未离工坊。

    “制动？”

    “手动闸、蒸汽逆止阀、沙箱，三重保险。”

    “司炉？”

    “四人轮值，都是老手。”

    李承乾点头，转身走向观礼台。

    玄色太子常服在春风中微微拂动，他步伐稳健，目光扫过全场时，人群自然安静下来。

    “父皇，”他躬身，“一切就绪。”

    李世民激动地抬起手：“开始吧。”

    李承乾回到机车旁，向墨衡点头。

    “呜——！”

    汽笛长鸣，声震四野。

    那是一种从未听过的声音，低沉、浑厚、穿透力极强，惊起飞鸟无数。

    观眾中传来压抑的惊呼，几个胡人使节本能地按住腰间佩刀。

    墨衡深吸一口气，推动操纵杆。

    咔嚓……咔嚓……

    主动轮开始转动，起初缓慢，钢铁轮缘与铁轨摩擦出刺耳的声响，迸溅出零星火星。隨即，在蒸汽的强力推动下，转速骤然加快。

    动了！

    这个重达八万斤的钢铁巨兽，拖著五节满载的车厢，平稳地驶离站台。

    白烟从烟囱喷涌，在湛蓝的天空中拉出一道笔直的云跡。

    黑烟夹杂著火星，隨著活塞有节奏的轰鸣喷吐。

    “神跡……”

    房玄龄手中的茶盏跌落，碎瓷四溅，他却浑然不觉。

    魏徵站起身，鬍鬚剧烈颤抖。

    他张了张嘴，想说什么，却发不出声音——这位以直言敢諫著称的老臣，第一次在朝堂之外失了言语。

    最激动的是工部尚书閆立德。

    他扑到观礼台栏杆前，半个身子都探了出去，眼睛死死盯著车轮与铁轨的接触点：“真的……真的承住了！铁能承铁，铁能行铁！”

    轨道两旁，百姓们隨著机车的前进而移动。

    起初是小步跟隨，然后是奔跑，最后形成两股汹涌的人潮，追隨著这个轰鸣的怪物。

    孩子们尖叫著，指著机车上旋转的连杆；老人们跪倒在地，口称“鲁班再世”；

    年轻人们则兴奋地议论著这铁傢伙能拉多少货、跑多快。

    机车速度越来越快，达到每个时辰四十五里。

    风吹动车头旗杆上的唐字龙旗，猎猎作响。

    五里外的折返点已清晰可见——那里竖著一面红旗。

    “减速！”墨衡下令。

    司炉关闭部分风门，墨衡拉动制动闸。

    一阵刺耳的摩擦声，车速平稳下降，在红旗前五十丈稳稳停下。

    静。

    只有锅炉轻微的嘶嘶声，和观眾粗重的喘息声。

    然后，爆发出山呼海啸般的欢呼。

    “万胜！万胜！万胜！”

    声浪一波高过一波，连远离轨道的长安城墙似乎都在震动。

    禁军士兵也忘了纪律，跟著振臂高呼，眼中闪著激动的泪光。

    观礼台上，李世民紧紧抓住轮椅扶手，指节发白。

    他看向李承乾，嘴唇颤抖：“乾儿……此物……此物……”

    “父皇，这才是开始。”

    李承乾轻声道，“有了它，关中粮草转运，时间可缩短七成，成本可降低六成。

    从长安到洛阳，陆路七日，若修通铁道，两日可达。”

    户部尚书唐俭已经掏出隨身算盘，噼里啪啦打得飞快，口中念念有词：“漕运损耗