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    玉门关外

    九月的河西走廊，正是秋高气爽时节。

    李承乾的西巡队伍从长安出发，经陇西、过金城，沿丝绸之路北道西行。

    沿途州县官员迎送，百姓围观，盛况空前。

    队伍中除了三千玄甲精锐，还有一支特殊团队：

    工部匠师二十人，太医署医官十人，司天台官员五人，翰林院画师、书记官若干，以及波斯、大食、拂菻的使者各一人。

    他们是自愿隨行返回故乡的，同时也担负著嚮导与联络之责。

    “殿下，前方三十里便是凉州城。”前锋斥候回报。

    李承乾勒马望去，河西走廊在此处渐渐开阔，祁连山的雪峰在西南天际连绵起伏，像一道银色的屏障。

    凉州城郭的轮廓已隱约可见，城墙在夕阳下泛著土黄色光泽。

    “凉州…”他轻声念道。

    这里是大唐经营西域的前哨，昔年汉武帝设河西四郡，凉州便是枢纽。

    贞观以来，隨著丝绸之路復兴，凉州更是商贾云集，胡汉杂处。

    入城时已近黄昏。

    凉州刺史率文武官员在城门外迎接，百姓夹道欢呼。

    李承乾注意到，街道两旁店铺林立，招牌上汉文与粟特文並列，戴帷帽的胡姬在酒肆二楼弹奏琵琶，驼铃声与叫卖声交织成奇异的市井交响。

    “凉州现有常驻胡商多少户？”晚宴后，李承乾询问刺史。

    “回殿下，在册胡商一千二百余户，若算上季节性往来的行商，高峰时可达三千户。主要来自粟特、波斯、吐火罗。”

    刺史恭敬回答，“近年来因铁路通至陇右，货物周转加快，商税增长了五成。”

    “可有纷爭？”

    “难免有些。胡商与汉商交易时因语言、习俗差异时有摩擦，胡人各部落之间也偶有衝突。

    下官设『市舶司』专门调解，按《大唐律》兼酌胡俗处断，大体还算平稳。”

    李承乾点头。

    这种多元共存、管理有序的景象，正是他想要的。

    在凉州停留三日，视察了新建的货栈、改良的驛站，並接见了当地胡汉商贾代表。

    一位粟特老商人献上一幅织锦，图案是丝路全图，从长安到君士坦丁堡，重要城邦、山川要隘一一標出。

    “殿下西巡，必至葱岭。

    小老儿年轻时曾三十七次翻越葱岭，若殿下不弃，愿献上这份《险隘註记》。”

    老商人从怀中取出一卷羊皮，上面用粟特文密密麻麻標註著各条路线的水源、营地、险要处。

    李承乾郑重接过：“长者厚赠，承乾拜谢。此去西行，正需这般实地经验。”

    第四日清晨，队伍继续西行。

    过了凉州，地貌渐显荒凉。

    戈壁滩一望无际，黑石嶙峋，只有骆驼刺和芨芨草在风中瑟瑟抖动。

    天空却蓝得惊人，云朵低垂，仿佛伸手可及。

    “这就是『大漠孤烟直，长河落日圆』的意境啊。”隨行的国子监生感慨道。

    李承乾却注意到別的东西。

    他让队伍暂停，下马查看地面。

    “殿下发现什么？”阿青问。

    “你们看这些车辙。”

    李承乾指著沙地上深深浅浅的痕跡，“新旧重叠，宽窄不一。

    窄的是传统马车，宽的是新式四轮货车——说明铁路虽未通至此地，但新式运输工具已在丝路上普及。”

    他顺著车辙望去，延伸向西方：“可是这些宽车辙到了前方三里处就变得杂乱，许多折返痕跡。必是遇到了什么障碍。”

    果然，前行三里后，一片奇异地貌横亘眼前：原本平坦的戈壁突然下陷，形成一道宽约百丈、深不见底的裂缝，如大地的伤疤蜿蜒向南北两端。

    裂缝边缘土石鬆脆，不时有碎石滚落，久久才传来回声。

    “这是…地裂？”工部匠师惊疑不定。

    李承乾走近观察。

    裂缝断面呈层状，下层是坚硬的岩石，上层是沙土和砾石。

    他捡起一块碎石嗅了嗅，有淡淡的硫磺味。

    “不是普通地裂。你们闻闻这气味。”

    他將石块递给匠师，“还有，看这断面顏色——下层岩石呈暗红色，是高温灼烧过的痕跡。”

    隨行的司天台官员恍然大悟：“殿下英明！这应是古籍所载『地火』遗蹟。

    河西一带地下多有火脉，偶有喷发，摧裂地表。

    《汉书》有云『敦煌地出火，延烧百余里』，或许便是此类现象。”

    “能通过吗？”李承乾问嚮导。

    老粟特商人摇头：“此裂去年尚未有，应是新近形成。南北延伸极远，绕行至少需十日。