走至一座拱桥前时，顾之晏忽而止步。

    乔知遥侧头，带着一丝淡淡的疑问轻唤道：“顾大人？”

    顾之晏转身看她，从怀中取出一张折叠整齐的纸页递给她。

    “这是一份礼部旧属的去向记录。近两日才查明，或许对你查案有用。”

    乔知遥微怔，视线落在那张纸页上。

    乔知遥没有立刻伸手，而是抬眸望着顾之晏，眼中浮现一丝复杂：“为何给我？”

    顾之晏看着她，语气平静如初，却语气微顿：“合作既成，该有诚意。”

    顾之晏说着，将那纸页轻轻送前寸许，随即又补上一句——

    “乔姑娘，生辰快乐。”

    乔知遥怔了一下，眼中浮现出一丝罕见的错愕。她看着那纸页，像是没能立刻反应过来。片刻后，她指尖微动，终是将纸页接过。

    纸张薄而韧，边角整齐，没有多余折痕，却似承载了某种无法言说的分量。

    乔知遥低下头，避开视线，手指下意识地在纸页边缘拢了拢，试图掩饰那瞬间没藏好的慌乱与震动。

    风自河面拂过，卷起她的衣角，也吹动她心底某一处暗藏的漪涟。

    顾之晏已经转身，没有等乔知遥的回应，只留下一句：“若再有线索，我自会联络。”

    说罢，顾之晏步履沉稳地离开，背影被人群慢慢吞没，似乎不带一丝留恋。

    时岚默默望着顾之晏远去的身影，好一会儿才转头看向乔知遥，神情复杂，眼神里仿佛有千言万语。

    “阿遥。”

    “嗯？”

    “你是不是……背着我有男人了？”

    乔知遥：“……”

    时岚越说越快，语调又急又高，“你是不是早就跟他约好了？我是不是横插一杠？”

    乔知遥嘴角轻抽，想解释，却被她连珠炮似的追问打断。

    “而且他谁啊？送你礼物，还知道你生日，关键是他长那样，啊？你刚刚一听他说‘生辰快乐’，眼神都飘了！你平时那副从容淡定的样子呢？”

    “没有。”乔知遥立刻否认，声音带了点无奈。

    “你别糊弄我！我认识你十几年，你什么时候对一个男人如此和颜悦色？”

    时岚捧着点心盒子，眼睛都快发亮了：“阿遥你太可疑了，老实交代一下，是不是早在灯节前就……呜哇——”

    时岚话没说完，就被乔知遥伸手轻轻拽了拽袖子。

    乔知遥面无表情，眼神却透着某种隐忍。

    “走了。”

    “别跑啊！”

    时岚一边笑着侧身倒行，走在乔知遥身侧，一边高声嚷嚷，“你是不是瞒着我谈情说爱了！你给我停下——”

    灯火流转，两道身影一前一后穿行在桥上巷口，风吹起她们的衣摆，笑语声在夜空中飘远。

    夜已深了。街上的灯火虽仍未熄，欢声笑语却已悄然退散，只余稀疏人声与风中晃动的灯影。

    乔知遥与时岚并肩走在归途上，步伐放得极缓，像是都不愿太快结束这个夜晚。

    一路上，时岚仍在喋喋不休地调侃着顾大人的气质、神情、甚至步伐，说得眉飞色舞，偶尔故意侧头观察乔知遥的反应。她嘴上抱怨乔知遥藏得太深，眼里却分明带着促狭的笑意。

    乔知遥懒得再反驳，只任由她一路唱独角戏般嘀嘀咕咕地走进了时府。

    院门缓缓合上，将外头的节日余音挡在门外。

    刚一踏进前院，时岚忽然像想起什么似的“哎呀”一声，猛地停下脚步，回头瞪了她一眼。

    “你别动啊！”时岚喊了一声，鞋也不脱就径直奔向厨房。

    “千万别偷看！”

    乔知遥有些摸不着头脑，只得依言走进厅中坐下，目光落在手中的那张纸页上。

    那不是寻常人会随意托付的线索，更不是什么应景的生辰礼。那是来自顾之晏对于盟约的承诺，也是来自他的信任。

    乔知遥心中已有数种推演，关于礼部旧属、实录馆、枢密院……可此刻，她却难得不愿再沉溺于演算。

    她就那样静静地坐在灯下，似乎终于容许自己在这无边的波澜中，歇一息。

    约莫一刻钟后，时岚端着一只浅口大碗走进来。

    她笑嘻嘻地将碗放到乔知遥面前，语气夸张却郑重其事：“生辰长寿面，谨献乔知遥姑娘！”

    碗中是一汤热气氤氲的鸡汤面，面条细匀柔韧，汤底泛着鸡油的金黄，红枣几颗，煮得软糯却未破皮。

    “这可是我亲手煮的，还加了你爱吃的枣，连面条都是今早让厨房现擀的，你可不准说不好吃。”时岚得意地托腮盯着乔知遥。

    乔知遥望着那碗面，却迟迟没有动筷。

    “看什么呢？傻了？快趁热吃啊。”时岚挑眉。

    乔知遥低头