“郝葭，”她说，“你为什么要跟着我？”

    郝葭愣了一下。

    “你是官家女，本来可以好好待在宫里，不用受这个罪。”君清婳低着头，继续给她上药，“为什么要来？”

    郝葭沉默了一会儿，轻轻说：“因为郡主在这里。”

    君清婳抬起头看她。

    郝葭笑了笑：“郡主在哪里，我就在哪里。”

    君清婳看着她，忽然也笑了。

    “傻子。”她说。

    郝葭没反驳。

    ——

    巡边的第二十三天，出了事。

    边境的山道上，突然冲出一伙山匪，拦住了队伍的去路。

    护卫们立刻摆出阵势，把君清婳护在中间。山匪有上百人，占据地利，居高临下，一时之间谁也奈何不了谁。

    领队的将军建议绕道。

    君清婳问：“绕道要多远？”

    “三百里。”

    “要多久？”

    “至少五天。”

    君清婳摇摇头：“不行，约定的时间不能改。”

    将军急了：“郡主，山匪人多势众，硬闯太危险——”

    君清婳没理他，转头看向郝葭：“你怎么看？”

    郝葭盯着山上的地形看了一会儿，忽然说：“他们的人比我们多，但只是乌合之众。如果能擒住匪首，其他人不足为惧。”

    将军皱眉：“说得容易，怎么擒？”

    郝葭想了想，说：“能不能派人绕到他们后面去？”

    将军愣了一下，看向那座山。

    山不高，但陡峭，正面只有一条路，两边都是悬崖。想绕到后面，得从山脚绕一个大圈，至少需要两天。

    “太慢了。”君清婳说。

    郝葭抿了抿唇，又说：“那能不能用钱买通？”

    将军苦笑：“郝姑娘，这些山匪要是能用钱买通，早就不是山匪了。”

    郝葭沉默了。

    君清婳忽然说：“用盐。”

    所有人都愣住了。

    君清婳指着山上那些山匪：“你们看，他们的衣服都很旧了，有几个人的袖子都磨破了还在穿。他们的脸，都是灰扑扑的，嘴唇干裂——边境缺盐，这是常识。他们抢商队，抢的是粮食和布匹，抢不到盐。”

    将军若有所思。

    君清婳继续说：“我们带了不少盐，是准备给边防将士的。拿一部分出来，放在前面，然后退后三里。”

    将军明白了：“引他们下山？”

    “对。”君清婳点头，“盐对他们来说，比钱管用。他们一定会来抢。等他们下山，我们的人从两边包抄。”

    将军沉吟片刻，忽然抱拳：“末将领命！”

    ——

    那天下午，事情的发展正如君清婳所料。

    山匪看见那几车盐，眼睛都绿了，不顾一切冲下山来。护卫队从两边包抄，不到半个时辰，就把上百名山匪尽数拿下。

    匪首被押到君清婳面前，跪在地上，浑身发抖。

    君清婳看着他，问：“为什么做山匪？”

    匪首磕头如捣蒜：“郡主饶命！郡主饶命！小的是实在活不下去了才——”

    “活不下去就可以抢别人？”君清婳打断他，“那些被你抢的商队，他们活不活得下去？”

    匪首说不出话来。

    君清婳沉默了一会儿，忽然说：“给你一个机会。”

    匪首抬起头。

    “你手下这些人，愿意从军的，编入边防。愿意回家的，发路费遣散。你，”君清婳看着他，“带头作恶，本该斩首。但如果你愿意戴罪立功，我可以给你一条活路。”

    匪首愣住。

    “边防缺一个熟悉地形的向导。”君清婳说，“你愿意做吗？”

    匪首趴在地上，眼泪都下来了：“愿意！小的愿意！多谢郡主不杀之恩！”

    那天晚上，将军私下问君清婳：“郡主，这些山匪作恶多端，为什么不杀了以儆效尤？”

    君清婳看着远处的山，轻轻说：“杀了他们，还有下一批。边境太穷，活不下去的人太多了。杀了这几个，以后还会有新的山匪。”

    将军沉默了。

    “让他们从军，给他们一口饭吃，他们就不会再做山匪。”君清婳转过头，看着他，“将军，治理边境，不只是靠杀的。”

    将军怔怔地看着她，忽然单膝跪下：“末将，心服口服。”

    郝葭站在一旁，看着君清婳的侧脸，忽然觉得，她长大了。

    ——

    巡边的消息传回朝中，那些反对的声音，渐渐小了。

    四个月后，君清婳回到宫里。

    大少主带着六位弟弟，在宫门口迎接她。