沈砚卿垂下眼皮轻叹，侧身引她往僻静的偏厅走，语气里满是无力与痛心。

    “是，此事我实在不敢落笔书信，怕流言外传，反而越闹越凶，只能盼您回来亲自定夺。”

    二人踏入偏厅。

    李小草落座，指尖轻柔额角，“具体如何，你细细说来听听。”

    沈砚卿站在她对面，将近日一桩桩事缓缓道出，先从最典型的林知微说起。

    “长此以往，百姓心中生惧，不敢再送女儿入学。书院生源日渐不稳，我们十年心血，怕是要毁于一旦。院长，此事该如何是好？”

    李小草一时半会也想不出法子来，“明日其他书院的管事到了再说，咱们开个会研究一下。”

    正说着话的工夫，就见院门外有人脚步匆匆的路过，李小草看了一眼沈砚卿。

    “咋回事？”

    沈砚卿摇头，她也不知道，“我去看看。”

    她快步到了院门前，随手拉住一位大娘询问。

    “大娘，这是咋了？你们都跑啥”？

    大娘见到沈砚卿，又瞥了一眼身后的坤元书院，将她的手推掉。

    “都怪你们这些人，吃饱了撑的，非要开哪门子书院，这下好了，闺女嫁不出去，要上吊了。”

    沈砚卿如遭雷击。

    她简直不敢相信自己的耳朵，还想问问，上吊的人是谁，那位大娘就已经跑开了。

    沈砚卿一刻不敢耽搁，顾不上形象，提着衣摆就跑进门。

    李小草见她慌慌张张的模样，心里头一紧，怕是不好的事，而且还和书院有关。

    “沈先生，啥事？你别急，慢慢说。”

    沈砚卿跑到近前，眉头紧紧皱着，先是喘了两口气，“院长，有人上吊了，好像还是咱们书院曾经的学生。”

    李小草眉头皱的更紧，心口堵得慌，“走，跟上去看看。”

    李小草和沈砚卿两人跟在百姓身后，人群在街角的粮食铺子前停下来。

    沈砚卿大概猜到出事的人是谁，她想给李小草提个醒，也好有个心理准备。

    她凑到李小草耳边，“这里就是林知微做工的地方，也是曾经有意她的那个男方家里，男方退亲后，她也并未因为儿女私事而辞工不做，今天这是为何？”

    李小草听过之后，心里有数，挤过人群，进了粮食铺子。

    屋内光线昏沉，空气里混杂着尘土与粮食的气味。

    林知微正颓然跌坐在冰冷的青砖地面上。

    脊背垮塌下来，整个人像是被抽走了所有力气。

    她散乱的发髻松垮歪斜，几缕发丝黏在汗湿苍白的脸颊上。

    双目失神地望着地面，眼皮红肿，眼底布满浓重的青黑，泪水早已哭干，只剩下一片死寂。

    李小草正要快步上前问询，视线不经意扫过屋内角落，猛然瞥见一道十分熟悉的人影。

    那道身影一眼撞见进门的李小草，浑身猛地一震，慌忙往后踉跄退了两步。

    脸上写满猝不及防的错愕，手脚都不知道往哪放。

    李小草心头重重一沉，满心诧异。

    这个时辰，她怎会守在粮铺、守在崩溃的林知微身边？

    瞧她躲闪心虚的模样，方才逼垮林知微的事，怕是和她脱不了干系。

    李小草上前两步，“桂莲姐？你怎么会在这里？”

    李桂莲眼神飘忽，不敢对上李小草的视线，局促地搓着衣角，“小草，你是啥时候回来的？”

    她嘴角抽了抽，想露出一个笑脸，却露出一脸苦相。

    李小草走过去，想要搀扶地上的林知微起身，林知微一脸绝望，并未伸手。

    李小草只能问一旁的李桂莲。

    “桂莲姐，你和林姑娘认识？你过来有啥事寻她？”

    李桂莲低下头低声嗫嚅：“我……我就是过来瞧瞧知微姑娘。”

    地上的林知微闻言，肩头一颤，原本死寂的眼底瞬间翻涌屈辱，死死咬住嘴唇。

    李小草瞥了眼瘫坐地上、一身颓丧的林知微，就知道李桂莲没说实话，可她还是想不出，林知微和李桂莲之间，能有什么瓜葛。

    “桂莲姐，这里发生什么事了？”

    李桂莲别过头去不敢看李小草。

    可心里头又清楚，这事早晚都瞒不住，只是不知道该从哪里说起。

    她斟酌了一下用词，只好硬着头皮坦白。

    “我也是一片好心！知微姑娘被退了婚，外头人家都挑她闲话，没人肯上门提亲。我家过儿身子不便，生活大半要人照料，一直找不到合适媳妇。知微识字会算账，能撑得起家，我想着多出些彩礼，让她嫁过来，好歹有个落脚依靠……”

    这话刚落地，林知微猛地抬头，声音嘶哑破碎，满是绝望。

    “依靠？把我推给一个连