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    粮仓外墙的标语墨迹未干。

    “建设大生产，荒原变粮仓。”

    老农们围着议论铁牛耕地的好处。

    城墙拐角处新刷着。

    “妇人能顶半边天，建设新城争先锋。”

    几个戴头巾的姑娘看得激动期待。

    最热闹的是集市口的布告栏，贴着红纸黄字的快板诗。

    “化肥施下去，产量翻一番，铁路通到家，幸福万万年。”

    有人大声念诵，围观百姓纷纷叫好。

    陈铁唳注意到，就连水井旁都刻着打井抗旱保丰收的简语，他欣慰笑着，正要回家，忽然看见城门口有个熟悉的身影，卖馕的老人艾山正背着行囊，一步一步地向着中原行去。

    “老艾山！”

    陈铁唳停下脚步。

    “你这是要去哪？”

    老人抬起布满风霜的脸，双手捧起怀里的红布包。

    布包展开，露出一枚磨损严重的红袍徽章。

    “总长。”

    他用生硬的汉语说。

    “我要去京师，走三年也要去，给里长磕个头。”

    陈铁唳怔住了。

    他记得艾山曾是城中最固执的老派匠人，连用新式器械都抗拒。

    “为何突然......”

    “我儿子。”

    老人指向东南方昂着头。

    “在兰州读机械学堂，去年寄信说，里长亲自给他们发毕业徽章。”

    他从行囊掏出一封皱信，信纸边缘被摩挲得发毛。

    “信上说，里长的手......很暖。”

    “他不会看不起我们。”

    陈铁唳想起十年前，艾山因抗拒汉字教学被罚徭役时，曾咬牙切齿说宁死不做汉奴。

    如今老人却把儿子的毕业信贴身收藏，布包上绣着歪斜的感恩二字。

    “路上艰险......”

    陈铁唳沉默了许久，刚开口，就被老人眼里的光截住。

    那是朝圣者才有的炽热，像戈壁滩上灼人的烈日。

    “里长没把我当异族，他给我儿子......前程。”

    风沙更大了，陈铁唳的披风猎猎作响。

    他望着老人蹒跚东去的背影，忽然想起魏昶君曾说。

    “人心比疆土更难征服。”

    此刻他终于明白，那些学堂、工厂、铁路，不过是栽种人心的犁铧。

    “里长......”

    陈铁唳喃喃自语，掌心摩挲着剑柄上的红穗。

    “你终究是对的。”