此事也是她一直担心的，在自她登基以来，不断打压李氏皇族，即便是她的亲儿子，当今的太子，也是姓李。

    “依着老臣看，这太子之位当是陛下同族之人，比如......周禹。”

    女帝的侄子周禹。

    自幼聪慧，饱读诗书，且体恤民情，去年江南大旱，他自请前往赈灾，亲力亲为，救活了数万百姓，朝野上下口碑极好。

    “陛下，”皇甫极见女帝意动，继续说道，“周禹贤明仁德，又与您血脉相连，立他为太子，既合礼法，又能保您身后名，您想想，日后周朝绵延，您便是开国之母，受万代敬仰，这难道不是您想要的吗？”

    “可废立太子乃是国之大事，一旦行差踏错，恐引发朝野动荡。”女帝缓缓开口，声音带着一丝犹豫。

    她深知朝中仍有不少先皇旧部，仍旧忠于李氏，若贸然废立，这些人定然不会善罢甘休。

    皇甫极抬起头，眼中闪过一丝精光：“陛下，那些忠于李氏的老臣，不过是念着先皇的旧恩。如今朝堂之上，多数官员都感念您的恩德，愿意支持周禹殿下。再说，太子近年来行事越发谨慎，毫无主见，根本难当大任，若让他继承大统，这江山社稷恐有倾覆之危！”

    女帝沉默不语，殿内的气氛一时凝重起来。

    她需要时间斟酌，更需要看清朝中的风向。

    可她没想到，皇甫极的话很快就传遍了朝野，一场轩然大波就此掀起。

    支持太子的数十名老臣跪在太极殿外，痛哭流涕：“陛下，太子并无过错，废立之事关乎国本，万万不可草率！先皇临终前将太子托付给您，您若废之，何以面对先皇在天之灵？”

    而依附皇甫极的兵部尚书、御史大夫等人，则纷纷上书，称赞周禹的贤能，直言“太子仁弱，不足以承大业，周禹殿下才是社稷之福”。

    朝堂之上，两派势力针锋相对，争论不休，官员们言行谨慎，生怕站错队伍，就连平日里往来密切的同僚，此刻也形同陌路。

    京城的市井之间，更是流言四起。

    有人说女帝早已下定决心废太子，只等找个由头。

    也有人说太子暗中联络藩镇，想要逼宫。

    百姓们人心惶惶，原本热闹的市集，也变得冷清了几分，家家户户闭门不出，生怕卷入这场政治风波。

    就在朝野上下暗流涌动之际，兖州城外的官道上，一辆简陋的马车正朝着南方疾驰。

    车厢内，秦平被铁链死死绑在木桩上，浑身是伤，嘴角还残留着血迹。

    他的包金龙虎棍被扔在一旁，棍身的金光蒙上了一层尘土，如同他此刻的境遇。

    “大哥，这秦平果然厉害，若不是那特制的迷药，咱们兄弟俩根本拿不下他！”朱老二坐在车厢外，声音带着一丝庆幸。

    他们绑了秦平后，不敢耽搁，连夜离开了兖州，一路向南赶路，想要尽快将秦平献给周怀，当做他们的投名状。

    朱老大哼了一声：“周大人正在南方平叛，咱们把秦平送去，就是立了大功。到时候求个一官半职，跟着建功立业，也能图一身富贵！”

    他转头看了眼车厢内的秦平，见他闭目不语，眼中却满是警惕，“你也别想着挣扎，这铁链是精铁打造的，就算你有九牛二虎之力，也挣脱不开，等见到周大人，你若识相，或许还能留条性命。”

    秦平猛地睁开眼，眼中满是怒火：“你们抓我也就罢了，我妹子到底在哪？”他最担心的还是妹妹的安危，朱家兄弟从头到尾都没提过妹妹的下落，让他坐立难安。

    朱老大冷笑一声：“你妹子？等咱们见到周大人，自然会告诉你。现在你最好老实点，若是敢闹事，别怪我们不客气！”

    秦平闭着眼，不吭一声，心中却暗暗发誓，若是妹妹受了半点伤害，就算拼了这条命，也要让朱家兄弟还有那周怀血债血偿。

    他能感觉到马车一路向南，越来越靠近战事激烈的区域，心中越发焦急。

    此时的周怀，已经率领大军抵达桂州以北的灵渠。

    灵渠是南北交通要道，水流湍急，易守难攻，是拦截夏军的绝佳地点。

    他让人加固堤坝，在两岸布置弓弩手，又让薛琼率领重甲步兵守住渡口，王圭武的轻骑则在周边巡逻，以防夏军绕道。

    “大人，夏军先锋已抵达灵渠南岸，看样子明日就要渡江！”薛琼走进营帐，甲胄上还沾着露水。

    周怀点了点头，目光落在地图上：“灵渠水流急，他们渡江必然需要船只，咱们只需守住渡口，消耗他们的兵力，等他们疲惫之际，再全军出击，定能一举击溃他们！”

    就在这时，帐外传来士兵的禀报：“大人，营外有两个自称朱家兄弟的人求见，说擒住了您要找的秦平，特意来献给大人！”

    周怀愣了一下，才想起当初在砀山遇到的那两个投军的青年。

    他原本以为两人只