芒映着族人彪悍的脸庞，他们以为李楚雄无暇西顾，周怀又刚从川地返回，定然无力应对，却不知，周怀的刀，早已磨得锋利，正等着他们送上门来。

    周怀的身影消失在风沙里，回纥的猛虎想要扑向西域，他便要亲手折断这只猛虎的獠牙。

    周怀带着一万轻骑北上，一路风沙滚滚，越是往北，气温越低。

    马蹄踏过干裂的戈壁，烟尘蔽日。

    数日后，前方终于出现了磐石城的轮廓——土黄色的城墙不算巍峨，却借着地势筑得格外厚实，城头上飘扬着大武的旗帜，在狂风中猎猎作响。

    “大都护到！”

    先行的斥候纵马冲到城下，高声呼喊。城门“吱呀”一声被拉开，一名身材魁梧的将领带着数名亲兵快步迎了出来，他身着磨损的明光铠，肩头的甲片缺了一角，想来是前些日子与回纥游骑交手时留下的痕迹，脸上带着风尘，见到周怀翻身下马，立刻单膝跪地，声音带着几分沙哑：“末将刘长海，参见大都护！”

    这刘长海原是白宗麾下，狼武营出身，手脚麻利，作战勇猛，当初吐蕃一战，他带着小队人马绕后烧了敌军粮草，立过大功，周怀对他印象颇深。

    “起来吧。”周怀翻身下马，目光扫过刘长海身后的亲兵，个个面色紧绷，眼窝深陷，显然是连日守城，未曾好生歇息，而且面色发黄，显然是营养不良。

    刘长海起身，躬身引着周怀往城内走，脚步有些急促：“大都护一路辛苦，末将已在府中备了热汤和烤馕，还有羔羊肉，您先歇缓歇缓，前线的事，容末将慢慢禀。”

    周怀颔首，脚步未停，目光却牢牢锁在街道两侧的百姓身上。

    磐石城的街道不算宽，泥土路被马蹄和脚步踩得坑洼，两侧的民居多是土坯房，墙皮剥落，偶有几砖木结构的房弄日天成，居住的大多是汉民。

    可无论是头戴尖顶帽、身着褐袍的本地部族百姓，还是穿着短衫、扎着布巾的汉民，见了周怀一行人，都像是见了猛虎，纷纷低下头，加快脚步往屋里躲，连摆摊的小贩都慌忙收了摊子，连掉在地上的馕都顾不上捡。

    有个年幼的孩童好奇地抬头看了一眼，立刻被母亲拽进怀里，捂住嘴，快步躲进巷子里，只留下一道匆匆的背影。

    周怀的眉头渐渐皱起，城中百姓的反应十分奇怪。

    当初他将庭州的三千余户汉民迁入磐石城，便是想让汉民与本地部族混居，慢慢同化，为此定下的规矩宽松得很，不苛征赋税，只按年缴纳少量粮草。

    不强迫部族百姓改俗，只要求遵守城中秩序。

    甚至还在城中设了互市，让汉民和部族百姓以物易物，互通有无。

    按说百姓该安稳度日，怎会这般畏惧？连孩童的嬉闹声都听不见，整座城安静得像座空城。

    “刘长海。”周怀的声音冷了几分，脚步顿在街边一处空荡的摊位前，“城中百姓这是怎么回事？我定下的规矩，你都忘了？”

    刘长海的身子微僵，头垂得更低，干笑一声，语气带着几分闪躲：“大都护，许是……许是百姓见您带着大军入城，又是刀又是枪的，有些怕生罢了。您也知道，这些百姓大多没见过这么多兵马，难免惶恐。”

    “怕生？”周怀扫了他一眼，目光如刀，“我周怀的兵，驻守西域这些年，何时让百姓怕成这样？是你的人，在城中作威作福了？还是苛待了他们？”

    刘长海额角冒出冷汗，连连摆手：“大都护明鉴！末将绝不敢！底下的弟兄们都守着规矩，绝不敢骚扰百姓！许是……许是回纥游骑前些日子袭扰过，百姓受了惊，还没缓过来。”

    周怀盯着他看了半晌，见他眼神闪烁，显然没说实话，却也知道此刻不是深究的时候。

    奚耶勿的大军近在咫尺，若是此刻处置刘长海，军心不稳，反倒会乱了磐石城的防务。

    “百姓的事，我暂时没功夫细查。”周怀收回目光，迈步往城主府走，“但你记着，我迁百姓来此，是让他们安生过日子的，不是让他们活在恐惧里。等退了回纥兵，我会彻查此事，若是有人敢苛待百姓，或是纵容手下扰民，休怪我不讲情面，军法无情。”

    刘长海连忙躬身应下，声音带着几分慌乱：“末将明白！定然严查！绝不敢让大都护失望！”

    周怀不再多言，跟着刘长海进了城主府。

    府内陈设简单得近乎简陋，只有几张粗糙的木桌和长凳，墙角堆着几捆箭矢和几箱火药，空气中飘着淡淡的硝石味，显然是连日备战，连府里都没来得及收拾。

    落座后，亲兵端上热汤和烤得焦香的馕，周怀没动，直截了当：“先说前线的事，奚耶勿家族的兵马，到底是什么情况？”

    刘长海收了慌乱，面色凝重起来，走到墙边，指着挂着的一张简陋舆图，那舆图是用羊皮画的，边缘已经磨破，上面用炭笔标注着城池和兵马的位置。

    他指尖点在科布多的方向，声音沉了下