爆竹声中，王耀并未松懈。

    走亲访友的应酬他一概推了，只在家闭门读书，准备来年三月的院试。

    ……

    次年三月，草长莺飞。

    院试，考秀才。

    贡院内外戒备森严，搜检更为严格。

    院试考棚里，王耀提笔蘸墨，看着眼前的题目，心神沉静。

    正场考文一篇，诗一首。

    笔尖落下，文章流淌，两年半的练习成果尽数释放。

    ……

    放榜之日，临川府贡院外人山人海。

    王守业、王夫人、王辉，一大早就赶到府城，挤在人群中翘首以盼。

    王耀气定神闲，只觉得黄金局应该不成问题。

    日上三竿，贡院大门终于打开。

    衙役抬着红榜走出，往告示墙上一贴，人群顿时炸开，蜂拥而上。

    看到榜单，有人喜极而泣，有人捶胸顿足，有人当场昏厥，被家人抬走。

    更多的人是沉默，是失落，是无言。

    十年寒窗，一朝落榜，那种滋味，不足为外人道，人生百态，尽在此处。

    王守业踮着脚往前挤，眼睛瞪得溜圆，一行行看过去。

    “中了！哥！第三十七名！是廪生！”王辉眼尖，跳着脚大喊。

    “什，什么？”

    王守业愣住，揉了揉眼，仔细看去。

    果然，王耀二字赫然在列，名次居前，正是廪生！

    秀才分三等：廪生、增生、附生。

    廪生者，廪食于官，那可是秀才中的上等。

    不仅有功名，每月还可领朝廷俸禄六斗米，更有资格充任县学教习。

    “成了，真的成了！”

    “耀儿是秀才了！还是廪生！”

    王守业激动得声音发颤，王夫人也喜极而泣。

    王耀挤上前，摸摸弟弟的头：“练习时长两年半，厉不厉害你哥哥？”

    王辉满眼崇拜，小脸涨得通红：“哥！你太厉害了！”

    周围的考生也投来羡慕的目光。

    “这么年轻的廪生？天才啊？”

    “王耀？莫不是白河镇那个丹青神童？”

    “原来是他！”

    “难怪！文画双全，真乃天才！”

    有人上前道贺，口称恭喜相公。

    王耀也是笑着回礼：“侥幸，同喜，相信你也可以。”

    出了贡院，王守业激动得走路都飘：“儿子，有什么想法，爹全满足你！”

    王耀眼神微动，张了张嘴道：“还没想好。等想好了再告诉爹，您只要别反悔就成。”

    “哈哈，爹怎么会骗你！”王守业拍着胸脯。

    王耀嘿嘿一笑，没说什么。

    ……

    按制，新晋秀才需至县学拜见教谕，录入官册。

    王耀次日便去了。

    县学教谕是个五十余岁的清瘦老者，见王耀如此年轻便是廪生，且谈吐从容，不由高看几分，勉励道：“年少得志，勿骄勿躁。”

    “学问如逆水行舟，望你勤勉不辍，日后或可争一争乡试。”

    又叮嘱些廪生权利义务，每月初一可来领米，得空可至学宫与诸生讲论。

    ……

    回了白河镇，爆竹放了整整一日，红纸屑铺了满院。

    道贺者络绎不绝，镇长、乡老、镇上其他有功名的人家，乃至县衙典史，皆携礼来贺。

    王守业笑得合不拢嘴，迎来送往。

    林家也来了人。林远山拄着拐杖，亲自登门。

    “叔公！”

    王守业忙迎上：“您老怎亲自来了？该我们去拜望您才是！”

    林远山捋须笑道：“耀儿中了廪生，这是大喜事，老夫便是爬也要爬来道贺。”

    “老夫教了一辈子书，见过无数学生，就觉得耀儿有天资！沉心读书两年半，果然一飞冲天！”

    王守业连连拱手：“全仗叔公指点，全仗叔公教导！”

    王耀也笑道：“侥幸而已，都是曾叔祖教的好啊。”

    林远山看着王耀，目光中满是欣赏。

    十七岁的廪生，放眼整个临川府，也是凤毛麟角。