你瞧我时，只当我是那等败家的纨绔，往后便再不须你这般费心。你只管尽你绣庄管事的本分去，休教我与你拦了路！”

    说着，开了门，迳往外头去了。

    沈蕙娘瞧着方宝璎背影远了，早是面色煞白，僵立当场。贴身收好的青玉梳子，这时节只硌得她心口生疼。

    她鼻息深循，到底定一定神，只忖道：此事一不可惊扰方明照，教她再气出个好歹；二不能教绣庄众人得知，否则必定人心涣散。眼下唯有盯紧了方宝璎，莫教她再捅些娄子。至于库中亏空，横竖眼下困局已解，慢慢填上，也便罢了。

    主意已定，沈蕙娘又往绣庄来，召得几个心腹账房和管事，严令今后凡是少东家支取银子，无论作何用处，皆须报与她知晓，教她点了头方可。

    众人虽觉诧异，然而见沈蕙娘面沉如水，也不敢多问，都点头应下了。

    转眼便到掌灯时分。府中在花园亭下设了一桌家宴，摆下几样时新果品、应节菜肴，另配了新蒸的桂花糕、酥皮月饼，以作中秋庆贺。

    方明照坐在主位，虽犹是病体未愈，然而得了山蚕丝的好消息，面上倒也颇增了些红润之气。

    沈桂娘也从书院回来，教方明照从头到脚换了一身新衣裳，挨着沈蕙娘坐下。她不知近来绣庄诸事，只知今日门下团圆坐地，自是欢喜。

    沈蕙娘与方宝璎分坐方明照左右，皆穿戴得光鲜，面色却到底有些灰沉沉的。

    方明照问过沈桂娘书院功课，又问了沈蕙娘几句山蚕丝之事，沈蕙娘一一答了，单拣那宽心话儿说来。

    见沈蕙娘如此，她只叹道：“此番全赖蕙娘奔波。可怜见的，自入了绣庄，竟教你三天两日遇事，没个清闲时候，也是我这作母亲的不中用。”

    沈蕙娘忙道：“原是蕙娘分内之事，母亲怎的这般言重。”

    方明照将她手轻拍一回，笑道：“好孩子。”

    一面又与方宝璎道：“宝娘虽不肯与我说知，瞧瞧这几日辛苦，倒将人也累瘦了。”

    方宝璎正自低头出神，听得这话，不过闷声应道：“理会些琐事罢了。”

    说话间，又上了一道清蒸鱼，端的香气扑鼻。

    沈蕙娘知晓这鱼最合方宝璎口味，往日桌上，少不得与她夹一块最是肥美的鱼腹。这时心念一动，便不由伸箸过去。

    然而箸尖才碰着鱼身，抬眼时却恰与方宝璎四目相对。沈蕙娘登时回过神来，硬生生停箸在半空，进退不得。

    方宝璎把眼将她一瞪，自家斟满了一盏桂花酿，仰头便灌了下去。

    沈蕙娘面上微热，但觉心中一刺，只得顺势将鱼肉夹起，放入自家碗中，默默低头吃下了。

    方明照见了这景象，立时眉头微皱。

    沈桂娘也觉出此间古怪，只与方宝璎道：“姐媳，怎的倒只顾吃酒？好歹动动箸儿。”

    一面又与沈蕙娘道：“阿姐，你且与姐媳取个月饼吃。”

    方宝璎搁了盏，强笑道：“桂娘不消挂心，我自家取来用些便了。”

    说着，取个月饼来吃，却是满面不见喜色，端的嚼蜡一般。

    方明照将眼风往两个中间一扫，便与方宝璎道：“怎的倒只知自家吃来？蕙娘在外奔波这几日，你便与她斟口酒吃，也教她松快松快。”

    沈蕙娘忙笑道：“无妨。宝妹几日在绣庄管事，原也辛苦。方才贪嘴多吃了几杯，想来也有些醉了。”

    方明照瞧她两个这般，只道是寻常闹些小别扭，又怕自家说得多了，反惹她两个不快，便只叹道：“罢了。你两个倒多吃些饭菜垫垫肚儿，尽吃些酒，仔细伤了脾胃。”

    是时秋风习习，夜凉侵衣。天上月纵有十分圆处，到底光华凄冷，将那人间难圆之意，一夜间浸润得皱了，好不清寒萧索。

    众人强颜欢笑吃到二更，便是草草散了。

    沈蕙娘收拾睡下，躺在那藤榻上，辗转反侧，不觉已过三更，犹不成眠。

    忽听得那架子床上、红锦帐中，方宝璎抽噎一声。她心下一惊，忙坐起身来，方宝璎却早噤了声。

    她将眼隔了帐子，定定瞧了那头半晌，到底又躺回身去，不曾言语。

    翌日，沈蕙娘早早往绣庄来，往库房取了些山蚕丝来，又召集几个经验老道、手巧心细的工人，一道细细参详。

    沈蕙娘捻着一缕山蚕丝瞧了半晌，只道：“这山蚕丝质地粗硬，光泽也少些水滑。倘或这般上绷刺绣，不免针脚滞涩，图样也笨重些。须得寻个法子，教它软和光滑些，又不伤了韧性。”

    众工人七嘴八舌，有说用米浆浆洗的，有说用蛋清涂抹的，试过一轮，效果却皆不尽人意。

    沈蕙娘凝眉苦思一回，忽记起幼时母亲曾用一味叫做桐姜草的煮了水，再将粗硬麻布浸泡其中。

    当下使人往外头药铺买些桐姜草来，煮了一锅药水，将那山蚕丝浸入其中。