李牧尘离开毒龙涧，返回山神庙的途中，天色已再次暗了下来。山林重归寂静，唯有风声与夜鸟啼鸣相伴。

    一夜激战，连施雷霆，虽斩除尸老九这等大患，却也让他消耗颇巨。体內真元仅余三四成，心神也略感疲惫。他並未急於赶路，而是寻了一处隱蔽的山洞，再次盘膝调息，服下一粒隨身携带的、得自道观签到所获的低阶益气丹，加速恢復。

    约莫过了两个时辰，月上中天时，他才重新启程。一路无话，借著微弱的星月光辉和灵识引路，终於在黎明前，回到了那座已成废墟的山神庙附近。

    然而，庙前空地上的景象，却让他眉头微蹙。

    释空不见了。

    昨夜他离开时，那个被废去修为、瘫软如泥的僧人就躺在庙前空地上。此刻，那里只剩下一些凌乱的脚印和拖拽的痕跡，以及一小滩早已乾涸发黑的血跡。释空本人，却已无影无踪。

    李牧尘快步上前，灵识仔细探查。血跡是释空的，气息虚弱。脚印除了释空自己的，还有另外三双——两双是粗糙的、沾满泥土的山民常见的布鞋或草鞋印，另一双则略显小巧，似是女子或孩童的足跡，但步態沉稳，不似寻常村妇。

    拖拽痕跡从血跡处一直延伸到庙旁树林边缘，然后转为较为清晰的脚印，向著下山的方向去了。

    是被人救走了？还是……抓走了？

    李牧尘顺著痕跡追踪了一段。痕跡在进入一片茂密的灌木丛后变得模糊难辨，最终彻底消失。显然，来人对山林极为熟悉，善於隱匿行踪。

    他站在原地，沉思片刻。

    释空修为已废，形同废人，且身无长物，对寻常山民而言並无价值，反而可能是个麻烦。谁会冒险救他或抓他？

    可能性有两种。

    其一，是莲花寺的人终於寻来，发现了重伤的释空，將其带回了寺中。这倒是最好的结果，由慧明法师自己处置这个孽徒，也算全了佛门一段因果。

    其二，则是……仍有其他与释空或尸老九有关联的势力，在暗中活动。比如，那个神秘的“麻三姑”。释空供出尸老九可能去投奔她，或许，她也一直在关注著尸老九这边的动静？发现尸老九出事，释空落单，便顺手將其掳走？或是出於旧情，或是另有所图？

    李牧尘更倾向於后者。救走释空的人，行踪隱秘，且有意抹去痕跡，不像是莲花寺僧人光明正大的作风。而且，那小巧的足跡，总让他联想到档案中记载的那位“麻三姑”——湘西苗女草鬼婆。

    若真是麻三姑所为，那事情便复杂了。此女危险等级极高，擅使蛊毒养鬼，与尸老九有旧，却又似乎保持著独立。她带走释空，目的何在？是为尸老九报仇？还是另有所谋？

    “看来，湘西之事，仍未彻底了结。”李牧尘轻轻摇头。但他此刻状態未復，不宜再贸然深入追查。麻三姑行踪诡秘，老巢未知，盲目寻找无异於大海捞针。

    “先返回晋省，將湘西情况告知吴远山，由他们官方力量介入调查麻三姑或许更为妥当。至於释空……若真落入麻三姑之手，恐怕也是凶多吉少，自食恶果。”

    一念及此，李牧尘不再停留，辨明方向，朝著出山的大致路径，加速离去。

    归途比来时顺畅许多，一则路径已熟，二则心中最大的威胁已除，少了些顾忌。他昼行夜宿，专挑人烟稀少的小径，避免不必要的麻烦。途中又服用了两粒益气丹，配合打坐调息，真元逐渐恢復，待走出湘西莽莽群山，进入相对平缓的丘陵地带时，状態已然恢復了七八成。

    这日午后，他来到湘西边缘一个相对繁华的镇子，准备搭乘班车前往附近的城市，再转火车返回晋省。

    镇子不大，但地处交通要道，还算热闹。街道两旁店铺林立，行人熙攘，充满了世俗的烟火气，与深山中的诡譎阴森恍如两个世界。

    李牧尘在镇上唯一的汽车站附近，找了家看起来还算乾净的小饭馆，点了碗素麵，准备吃完便去打听班车时刻。

    饭馆里人不多，除了他，只有两桌客人。一桌是几个看起来像跑运输的司机，正高声谈论著沿途见闻和货运价格。另一桌，则坐著两个穿著打扮与本地人略有不同、气质也有些格格不入的中年男子。

    这两人一个面白微胖，穿著灰色的夹克，戴著眼镜，像是个小干部或教师；另一个则皮肤黝黑精瘦，眼神精明，穿著半旧的皮夹克，手指关节粗大，似是经常干体力活。他们说话声音不高，但李牧尘耳力过人，还是隱约听到了几句零碎的交谈。

    “……消息確凿吗？晋省那边……真的出现了？”白胖男子压低声音，语气带著一丝难以置信。

    “千真万確！”精瘦男子左右看了看，凑近了些，“我三舅在那边矿上干活，亲眼所见！就在云台山附近，起先只是听说有个道观挺灵，后来……后来听说出了大事！山都差点震塌了！说是有什么『妖怪』出世，被那道观里的道士给收了！现在传得沸沸扬扬，说什么的都有！”